Сурис грубо расхохотался; даже не верилось, что такой маленький человечек способен так рычать.
– Вы должны были родиться мужчиной, миледи!.. Будет сделано. Эти парни – всего четверть Черных Всадников. Остальные размещены в Спурстоне. Вам потребуются все наши силы?
Он смотрел на нее вопросительно и вызывающе: покидая Королевский Мыс и нанимая собственное войско, Малинда поднимала знамя восстания. Все обещания на маленьком кусочке бумаги пока не стоили ничего, посему маршал Сурис по-прежнему мог вернуться к своему нынешнему господину и посадить ее саму под арест. Одлей невинно улыбался, очевидно, не понимая этого. Возможно, вскоре его ждет неприятный сюрприз в виде четырех или пяти стрел, торчащих из груди…
– Вы знаете ответ лучше меня, маршал, – сказала она ледяным тоном. – Вы ближе знакомы с лордом-протектором. Вы сказали, что поможете мне проникнуть внутрь Бофорта – понадобятся ли вам дополнительные силы, чтобы вызволить меня оттуда?
– Вполне возможно, миледи.
Неожиданно у нее пересохло в горле, и она с трудом выдавила:
– Тогда устройте сбор Черных Всадников в Бофорте. – Ну, все, отныне она мятежница и находится вне закона. – Если мой брат умрет, я унаследую трон. Если нет, я буду убеждать Парламент обойти волю моего отца и назначить меня регентом.
– Как прикажет ваша милость, – сказал Сурис, явно удовлетворенный тем, что она осознает ставки в рискованной игре. – Ничто не может закончиться, не начавшись, но вы окажете большую честь Черным Всадникам, если проведете смотр. – Он развернулся лицом к рядам неподвижных статуй. По традиции, такого рода войска лицезрели нового хозяина. – Потом мы немедленно отправимся в путь.
– Сначала я должна поблагодарить людей за их старания, – сказала она, указывая на Королевских Клинков. – После чего с удовольствием осмотрю моих верных и доблестных солдат. Еще мне хотелось бы отправить пару писем.
В последний раз она осматривала бельских пиратов. Окажутся ли эти солдаты, нанятые за большие деньги, более верными?
Глава 30
Знай, когда бросать якорь и когда сниматься в шторм.
Король Радгар,
«Искусство пирата»
Путешествие и в самом деле оказалось историческим, как выразилась сестра Минутка. Рассказы о нем могут стать легендой, пошутила Диана, но Малинда запомнила только «бесконечный вихрь боли». Она провела несколько часов на пуховой постели в Варглорисе – и все, больше остановок они не делали. Диана и Минутка остались там с эскортом из трех Черных Всадников, еще двое пропали где-то по пути.
Немногим позже полудня Сурис остановился, чтобы дать лошадям напиться из придорожного ручья.
– Мы почти на месте, ваша милость. Вы обскакали Черных Всадников, а я думал, что на это не способен ни один мужчина, не то что женщина.
Малинда поморгала, стараясь сбросить оцепенение усталости, и оглянулась на своих спутников – четверо Клинков, Мышь Рампант и только один его солдат. Все они были одеты очень незаметно, в кожаные куртки, какие можно встретить на любом путешественнике с королевской дороги; лица посерели от пыли и измождения. Даже Одлей утратил свой обычный лоск: прекрасные черные глаза превратились в маленькие красноватые точки на грязной маске. Лошади едва стояли на ногах, с боков свисали клочья пены.
Главарь наемников указал на группу каменных построек на дальнем берегу.
– Это Бофорт. Дворец вон там. – Где-то на расстоянии мили виднелась устремленная в небо корона из кипарисовых деревьев и печных труб. Земля здесь была плоской, словно молоко в чашке, золотой от зрелой пшеницы, которую жители жали с помощью серпов и кос. Интересно, задавалась Малинда вопросом, кто сильнее устал: крестьяне после дня работы или принцесса после безумной скачки?
– Почему мы остановились?
– Тактический ход, миледи! Судя по нашим данным, дворец охраняют отряд Йоменов Дома и личная кавалерия лорда-протектора. Ни вы, ни я здесь быть не должны. Разумнее, если наше соглашение пока останется в тайне.
Она кивнула, чувствуя себя страшной дурой и пытаясь реанимировать мозги, которые все еще находились в процессе скачки.
– Я раньше недооценивал ваших Клинков, – обратился Сурис к Одлею. – Примите мои поздравления.
Одлей выдавил из себя улыбку, не особенно стараясь изобразить искренность.
– Я тоже их недооценивал. А что у нас за подопечная!..
Наемник бросил быстрый взгляд на Малинду.
– Выше всяческих похвал. Если вам нужно передать мне что-нибудь, пришлите человека в кузницу Бофорта. Пароль – «радуга». Если я пришлю кого-нибудь вам, то пароль будет «ливень».
– Рр-рар! – по-звериному рыкнул Пес и выхватил свой огромный палаш. – Он хочет предать нас!
Винтер и Абель выслали своих коней, чтобы преградить ему путь, а Малинда прикрикнула на него. Пес неохотно подчинился приказу и убрал меч.
Только едва не совершившееся убийство вывело принцессу из ступора.
– Примите мои извинения, маршал. Сэром Псом движет лишь излишняя преданность.
Скорее всего инстинкты не обманывают Клинка: наемнику наверняка был отдан приказ привезти пленницу на юг, и она лишь облегчила его задачу.
Маршал Сурис улыбнулся как ни в чем не бывало.
– За преданность в наше время не ругают. Таких бы, как он, несколько сотен!.. Удачи, ваша милость.
Маршал коснулся шлема и пустил лошадь рысцой по тропинке вдоль реки. Следом скакал Черный Всадник, который единственный не впал в немилость своего командира.
Дворец окружала каменная стена высотой в человеческий рост. У ворот путешественников встретили люди в буро-золотых мундирах Гренвилла и расступились, когда Одлей объявил о приезде принцессы. Девушка слегка натянула поводья и спрыгнула с седла в объятия Пса. Он пронес ее на руках по лестнице. Клинки в форме Королевской Гвардии слетались со всех сторон, словно мухи, радостно встречая ее высочество и спрашивая, что стало с шестеркой храбрецов, которые нарушили приказ лорда-протектора и покинули Бофорт. Король жив, восклицали они, но он угасает, он спрашивает о ней – и больше ни о ком.
Пес нес ее вверх по ступеням, как когда-то нес на пути к созреванию.
Кровать была огромной; по подушке разметались тонкие соломенного цвета волосики, ореолом окружающие маленькое кукольное личико. Он словно сморщился – или она просто забыла, что он такой крошечный?
– Амби! – воскликнула Малинда. – Ох, Амби, это я. Я здесь.
Глаза раскрылись: слишком яркие, лихорадочно блестящие, в обрамлении розоватых, воспаленных век на почти прозрачном лице. Слабая-слабая улыбка – и едва слышный шепот:
– Линди!
Она рухнула на кровать и обняла его.
Сколько времени прошло с тех пор? День или два? Она так и не поняла, да это и не имело значения. Первую ночь Малинда лежала на горе подушек и почти не шевелилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122