Гризелда поднялась на ноги и сказала:
— Уж поверьте моему многолетнему опыту лондонской светской жизни, шансы Аннабел на блестящую партию будут сведены к нулю. Нет, она, конечно, выйдет замуж. Но ее поклонники будут не того калибра, какого я бы для нее желала. А теперь я оставлю вас вдвоем, чтобы вы могли решить этот вопрос между собой. Что бы вы ни решили, Тесс, я буду делать все возможное, чтобы защитить вас троих от строгих педантов в вопросах нравственности. — С этими словами она покинула комнату, помахав пальчиками и ободряюще улыбнувшись брату.
— Рейф очень старательно исполняет обязанности опекуна, — сказал Мейн, который все еще держал Тесс за руку, — но он редко бывает в обществе.
Тесс это знала. Ее дорогой опекун слишком много пил и не заботился о том, чтобы занимать видное положение в обществе.
— Он не сможет как следует помочь Аннабел и Джози, — тихо сказал Мейн. — Но я, если вы пожелаете, смогу оказать им такую помощь, Тесс. Если вы появитесь через два-три дня в свете в качестве графини Мейн, свет без промедления поверит всему, что вы скажете. Гриззи считает, что будет гораздо лучше, если сделать вид, что мы были уже женаты в то время, когда сбежала ваша сестра.
Тесс сделала глубокий вдох.
— Вы женитесь на мне не по любви, лорд Мейн. И, насколько я понимаю, не из-за всепоглощающего чувства менее… менее приличного характера. — Она почувствовала, как краснеют ее щеки.
— А вот это неправда, — сказал Мейн. В его глазах сверкнули озорные огоньки, а пальцы крепче сжали ее руку. — Я испытываю к вам совсем неприличные чувства.
Видит Бог, он был весьма привлекателен, когда не увиливал от прямого ответа и был честен.
— Вас не тревожит тот факт, что мы оба не испытываем друг к другу более теплых чувств? — спросила она.
— Я встревожился бы, если бы мы их испытывали. Насколько мне известно, браки, основывающиеся на чем-либо другом, кроме взаимного уважения и искренней привязанности друг к другу, часто бывают неудачными. Я не хочу бурных эмоций в браке, хотя совершенно уверен, что отношения между нами будут достаточно теплыми.
— Так вы считаете, что любви сопутствуют бурные эмоции? — спросила Тесс, удивленно приподняв бровь.
— Только если это глупая романтическая любовь, — ответил он. — Мне кажется, было бы совсем нетрудно полюбить вас глубоко и искренне, Тесс. И я надеюсь, что мы оба будем испытывать это чувство друг к другу. Но я бы никогда не женился, если бы был охвачен своего рода лихорадкой, которую выдают за романтическую любовь. Нет уж, благодарю покорно.
Тесс видела, что Мейн говорит искренне.
— Почему вы так циничны? — спросила она. Он пожал плечами:
— Если уж говорить совершенно откровенно, то я переспал со многими замужними женщинами, которые выходили замуж в состоянии экстаза. Много лет назад я решил, что, когда мне придет время жениться, я не буду основываться на пьянящем чувстве, которое проходит через несколько дней или недель. Я хотел бы иметь детей и хотел бы также, чтобы этих детей воспитывали родители, которые не ведут нескончаемые войны между собой.
— Вы говорите о своих родителях? — спросила она.
— Этот супружеский дуэт находился в перманентном состоянии войны, — признался Мейн, скривив губы.
Тесс некоторое время молчала.
— Я очень мало знаю о том, что надо делать, чтобы брак был удачным, — сказала она. — Моя мать умерла много лет назад, а отец не проявил ни малейшего интереса к тому, чтобы жениться еще раз.
— Мы могли бы вместе отыскать свой путь к счастливому браку, — сказал Мейн. — Если вы согласитесь, то мой дядюшка, епископ, мог бы прибыть сегодня вечером. Утром я отправил ему записку.
— Так быстро? — едва слышно спросила Тесс. Его пальцы снова сжали ее руку.
— Мне очень не хотелось бы думать, что я тороплю вас. Но если вы все еще желаете выйти за меня замуж, то, как мне кажется, мы могли бы гораздо больше помочь вашим сестрам, если бы поторопились с бракосочетанием. Однако если вы не желаете выходить за меня замуж, положение в корне меняется.
Вопрос, который Тесс увидела в его глазах, крайне удивил ее.
— Мистер Фелтон еще не вернулся, — сказала она, цепляясь за соломинку. — А вдруг он привезет с собой Имоджин? Что, если ему удастся вообще сорвать этот побег?
— Слухи об этом все равно просочатся. Побеги — как убийства: их невозможно скрыть. Имоджин обесчещена независимо от того, удастся или не удастся Фелтону отобрать ее у Мейтленда. Сейчас для нее было бы, пожалуй, лучше, если бы Лусиусу не удалось их догнать.
— Как вы можете говорить такое? — воскликнула Тесс. — Мейтленд настоящий болван!
— Мейтленд не настолько плох, — сказал Мейн. — Разве ей лучше остаться незамужней и скрываться где-нибудь в глуши, чем выйти замуж за человека, которого она любит?
Тесс ничего не ответила, и он, воспользовавшись ее замешательством, продолжил:
— Ведь она действительно любит его, не так ли? Я видел, как она смотрит на него. Более типичного случая ребяческой сентиментальной любви я еще не встречал.
— Я не могу с этим смириться, — сказала Тесс, заламывая руки.
— Самое главное, что мы дадим возможность остальным вашим сестрам выйти замуж за людей, которые не обладают сомнительными качествами Мейтленда.
— Да, я понимаю.
— Вот и хорошо, — обрадовался Мейн. — В таком случае мы поженимся завтра утром. У моего дядюшки множество обязанностей, и он прибудет к нам ненадолго.
— Завтра утром? А если мистер Фелтон не вернется с…
— Как я уже говорил, это не имеет значения, — сказал Мейн, начиная терять терпение.
— Да, конечно, — согласилась Тесс.
— Вы сделаете меня счастливейшим из людей. — Он наклонился к ней и прикоснулся губами к ее губам. Если говорить о поцелуях, то этот был легкий и какой-то несущественный.
Вполне приятный поцелуй.
Глава 23
В ТОТ ЖЕ ВЕЧЕР, НЕСКОЛЬКО ПОЗДНЕЕ
— Я вам поведаю, что такое удовольствие, — весело сказал епископ Рочестерский. — Удовольствие означает видеть этого проказника, моего племянника, достойным образом женатым, да еще на такой красавице, как вы, дорогая моя! Вот что такое истинное удовольствие.
Тесс попыталась улыбнуться ему, но улыбка не получилась, потому что ей было не по себе. Когда Мейн говорил с ней просто и понятно, как тогда, когда делал ей предложение, она чувствовала, что может выйти за него замуж, и даже не откладывая дела в долгий ящик. Но когда он рассыпался в комплиментах и манерничал, как это было весь вечер, ее охватывала паника. Он то и дело подносил к губам ее руку и нашептывал ей на ухо всякие нежности. Даже просто наблюдать за ним было утомительно. А как жить с таким человеком долгие годы?
Аннабел заинтересовалась полосой светской хроники в газете, которую Гризелда получила утренней почтой, и спрашивала у Мейна о тех, чьи имена упоминались на этой голосе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82