Теперь все двигалось очень неспешно: алый зигзаг тянулся к флейте, амазонка пыталась освободиться, что-то беззвучно кричала, разевая рот... В глухой тишине Адама шагнул к пентаграмме. Змейка почти коснулась флейты. Присев, он ударил мечом так, что лезвие плашмя пронеслось над полом, сбило с пентаграммы пирамидку и флейту в тот миг, когда зигзаг добрался до последнего артефакта.
Вакханка потянулась к пирамиде. Адама ткнул ее мечом; как только кончик лезвия коснулся ртутного плаща, по нему разбежались круги, и ведьма разлетелась крупными брызгами.
Линии пентаграммы налились сиянием и взорвались.
Осколки каменного пола шрапнелью разлетелись вокруг. Адама упал. Загрохотала, разваливаясь, башня. Яркая вспышка, грохот, вой ветра...
Над разрушенным зданием вспучился пузырь энергии, налился светом и лопнул. Магическая волна покатилась во все стороны. Бурлящим потоком она стекла по склонам холма, сметая строения, и разошлась дальше, по всему ландшафту, погребая под собой горы и долины, замки, крепости, деревеньки, реки и леса. На мгновение воцарилась непроглядная тьма, затем вновь возник свет, но не такой, как раньше. Подул ровный холодный ветер — и все стихло.
Егор Адамов поднялся с камней. Стоящая на коленях амазонка глядела на него.
— Ты почти успел, — сказала она. — Но вакханка застопорила игру.
Егор огляделся. Мир стал другим: он словно умер.
* * *
Небо посерело, ландшафт превратился в темный и унылый. Солнце исчезло. Все то, что раньше выглядело весело и живо, теперь приобрело нездоровый мрачный оттенок. Ни одной целой постройки не осталось — холм покрывали развалины.
— Что случилось? — спросил Егор.
— Ты помешал закончить ритуал как надо. Ненадолго отложил конец света.
— Какой ритуал?
— Просто я не знаю, как еще назвать то, что они делают, — говоря это, амазонка опасливо глядела по сторонам. На ее плече не осталось никаких следов раны от копья. — Вакханки начали стопорить игры. Первой были Супер-Гонки. Слышал, что с ними произошло ночью?
— Нет.
— Наверное, она полетела за подмогой.
— Полетела? Она же исчезла. Умерла.
— Вряд ли. По-моему, убить их невозможно. Но когда игра начинает схлопываться, вакханки уже не могут просто так покинуть ее. Возьми это.
— Что взять?
Проследив за ее взглядом, Адама увидел лежащую на камнях пирамиду.
— Почему ты сама не возьмешь?
— Шутишь? Кто испугал вакханку, я или ты?
— Ну... ладно. — Егор шагнул к артефакту и неуверенно склонился над ним. — А что это такое?
Вблизи пирамида выглядела еще необычнее. Ожидая, что пальцы погрузятся в нее, Адама прикоснулся... Холодное. Гладкое. Поверхность мягко прогнулась под рукой, но не порвалась. Егор поднял пирамиду — и мир дрогнул. Возникло очень странное ощущение, будто пространство прокрутилось на малую долю градуса вокруг одной точки... то есть вокруг пирамиды в его руках.
— Уф... — выдохнула амазонка. — Что это было? Что ты чувствуешь?
— Она... она холодная, — Адама пожал плечами. — И чуть-чуть дрожит.
— Ладно, пошли отсюда. Вакханки так просто это не оставят.
Схватив Егора за руку, она попятилась, пристально глядя в небо.
— Да кто такие эти вакханки? Я не...
— Под утро Супер-Гонки схлопнулись вместе со всеми, кто находится в них! — перебила амазонка. — Это они сделали.
— Постой! — Адама только сейчас осознал, что она говорит совсем не так, как положено говорить персонажу фэнтезийной игры. — Ты же... живая? Настоящая? Как тебя зовут?
— Ли. А тебя, герой?
— Адама. Я...
— Адама?
Это было произнесено таким голосом, что Егор поглядел на амазонку, которая в свою очередь уставилась на него. У Ли были прямые скулы, прямой нос, высокий лоб. И светлые вьющиеся волосы. И еще она была почти на голову выше Егора.
— Слушай, мы что, знакомы? — спросил он. — В каком-нибудь чате общались? Ладно, не важно. Кто такие на самом деле вакханки и что это означает — ‘стопорят’?
Прыгая по камням, они спустились до середины склона. Перед глазами иногда пролетали прозрачные чешуйки — одну такую Адама видел в гоночном симуляторе после того, как выпал из машины.
Из поселка у подножия холма доносились приглушенные всхлипывания. Он глянул вниз: вроде никого, никакого движения между полуразрушенными домиками с темными окнами. Деревня словно вымерла. Роща между нею и холмом тоже казалась мертвой.
— Это началось рано утром, когда они свалили Супер-Гонки, — продолжала Ли. — В одиннадцать схлопнулась Ультима Онлайн, потом Анархия, а совсем недавно — Сфера. Ты что, никогда не играл в сетевые игры?
— Как-то попробовал, давно. Не понравился, так я больше не...
— Никто не знает, как вакханки делают это. У них какие-то пирамиды, видел? Когда пирамида начинает работать, вокруг появляются четыре артефакта. Я думаю, это стихии, из которых состоит игра — огонь, вода, земля и воздух.
— Чепуха какая! — отрезал Адама и вырвал запястье из пальцев Ли.
— Нет, ты послушай. Я думаю, на самом деле это символы программ, отвечающих за элементы игры. Просто в виртуале они так видны нам. Вакханки... они то ли люди в супер-навороченных игровых костюмах, то ли какие-то...
— Да подожди ты! — Адама остановился. — Что ты несешь? Меня выбросило в Сеть, да? Я был внутри гоночной аркады, к шлему подключен сетевой шнур, произошла авария и... — он затряс головой. — Ну ладно, даже если и выбросило в Интернет, на игровой сервер, все равно! Я сейчас просто скомандую... — он мысленно приказал оболочке отключиться. Ничего не произошло. Егор поднял руку, неуверенно потрогал свой лоб там, где на шлеме была клавиша включения-выключения... лоб как лоб, никаких клавиш. Иллюзия казалась полной: он чувствовал холодный пронизывающий ветер, видел мрачное небо и темный ландшафт умирающей игры...
— Убедился? — Ли вновь схватила его за руку и поволокла дальше. — Когда вакханки появляются в игре, те, кто находятся там, уже не могут выйти. То есть обычные игроки, которые подключаются через компы, конечно, могут, но те, что в костюмах...
— А ты откуда все это знаешь?
— Я обладаю... некоторыми возможностями. С утра я вошла в ‘Кабалион’ и не смогла выйти. У меня тут... — свободной рукой она хлопнула себя по темени. — В общем, своя связь, типа ‘аськи’ . Ну, не совсем... короче, не важно. Так я и узнала, что игры рушатся, а игроки в костюмах не могут выйти. Я стала двигаться от локации к локации, не зная, куда иду, как вдруг увидела, что на холме появилась вакханка. Она вошла в башню, я бросилась за ней, но она проткнула меня своим тирсом...
— Чем проткнула?
— Тирс. Посох такой.
Они достигли основания холма. Высокая трава ходила волнами под порывами холодного ветра.
— В общем, тут и появился ты. Очень легко ты с ней справился. Почему так? Ты говорил, что не играл ‘Кабалион’. Откуда такие скиллы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72