Паллис стоял возле ствола, чувствуя ладонями и подошвами
пробуждающуюся жизненную силу дерева. Он словно понимал мысли огромного
организма, его реакцию на расползающуюся темноту. Ствол загудел, ветви
ударили по воздуху, листва задрожала и зашелестела. Вспугнутые движением
воздуха, из кроны поднялись летяги. Наконец одним рывком гигантская
вращающаяся платформа отчалила от мертвой звезды. Пояс со всеми его бедами
уменьшился, медленно растворяясь в Туманности, и Паллис, прижавшись руками
и ногами к летающему растению, почувствовал себя в родной стихии.
Смены полторы он прерывал в хорошем настроении. Затем прошелся по
деревянной платформе, с подозрением наблюдая за безмолвно скользящими
звездами. Полет вроде шел нормально, ничего такого, что могло бы нарушить
сновидения Говера, но для опытного пилота Паллиса он сейчас был равносилен
полету на летяге в бурю. Паллис приложил ухо к стволу и услышал жужжание в
вакуумной камере, как будто дерево пыталось сбалансировать свое вращение.
Похоже было на то, что груз размещен неравномерно... но это
невероятно. Паллис лично следил за размещением груза с тем, чтобы
обеспечить равномерное распределение масс по краю ствола. И для него не
заметить такую большую неравномерность было все равно как забыть дышать.
Тогда в чем же дело?
Паллис оттолкнулся от ствола и стал методично проверять каждый
железный брусок и каждую бочку с водой, мысленно строя в мозгу схему
загрузки дерева...
Вдруг он остановился. Один из бочонков с продовольствием был пробит в
двух местах, и половина содержимого исчезла. Пилот торопливо проверил
ближайший бочонок с водой. Тот тоже был пробит и опустошен.
Паллис почувствовал, что у него пересохло горло.
- Говер! Говер, иди-ка сюда!
Подросток медленно приблизился. Гримаса страха исказила его худое
лицо.
Паллис стоял неподвижно, пока Говер не подошел на расстояние
вытянутой руки. Тогда пилот ухватил ученика за плечо. Тот в недоумении
открыл рот и попытался вывернуться, но не смог. Паллис указал на
попорченные бочонки.
- Что ты об этом скажешь?
Говер посмотрел на них с неподдельным изумлением.
- Но это не я, пилот. Я же не такой дурак, а-а!
Паллис посильнее стиснул его плечо.
- Думаешь, я не отдал эту еду рудокопам для того, чтобы ты отъел свою
никому ненужную рожу? Ты, маленький костоед, мне хочется выкинуть тебя
отсюда. Но когда я вернусь на Плот, все узнают о том, что ты просто
лживый, вороватый... маленький!.
Туг Паллис умолк, с удивлением чувствуя, как утихает его гнев.
Что-то тут было не так. Массы взятой из бочонков провизии было
недостаточно, чтобы вызвать такое нарушение баланса. Что же касается
Говера - да, он и в прошлом показал себя вором, лжецом и даже кое-чем
похуже, но парень был прав - он не так глуп, чтобы сделать подобное.
Паллис нехотя отпустил подростка. Теперь Говер тер плечо и с обидой
смотрел на пилота. Паллис потрепал его по щеке.
- Ладно, если ты не брал, то кто это сделал? А? Клянусь Костями, у
нас на дереве "заяц"!
Пилот быстро опустился на четвереньки, прижался к стволу, закрыл
глаза и прислушался к слабым содроганиям древесины. Если дисбаланс не на
краю, то тогда где?..
Внезапно он встал и почти бегом прошел по краю с четверть окружности.
Потом несколько секунд постоял, обхватив руками ветку, и уже медленнее
двинулся к середине. На полпути он увидел следующее.
В листве было небольшое гнездо. Среди листвы виднелись: участки
выгоревшей одежды, клок черных волос и плавающая в невесомости рука.
Насколько мог судить Паллис, рука принадлежала мальчику или подростку, но
сильно огрубела, и на коже виднелась россыпь маленьких ранок.
Паллис выпрямился во весь рост.
- Ученик, вот где наша неучтенная масса. Доброй вам смены, сэр! Не
желаете ли позавтракать?
Гнездо словно взорвалось. Испуганно вспорхнула стайка летяг, и
наконец перед Паллисом предстал перепуганный парнишка с заспанными глазами
и открытым от неожиданности ртом.
Говер с опаской подошел к Паллису.
- Клянусь Костями, да это рудничная крыса!
Паллис перевел взгляд с одного парня на другого. Они казались почти
ровесниками, но если Говер был хорошо откормлен и плохо развит физически,
то ребра "зайца" наводили на мысль об анатомической модели, а мышцы были
как у взрослого мужчины. Руки носили следы долговременной тяжелой работы,
под глазами круги. Паллис вспомнил искореженную взрывом плавильню и
подумал, сколько ужасов успел повидать этот юный рудокоп. Теперь юноша
вызывающе выпрямил грудь и сжал кулаки.
Говер сложил руки на груди и с ухмылкой спросил:
- Что мы с ним сделаем, пилот? Бросим на съедение Костяшкам?
Повернувшись к помощнику, Паллис прорычал:
- Говер, на тебя иногда противно смотреть.
Говер отступил.
- Но...
- Ты уже очистил огненные чаши? Нет? Тогда займись этим. Живо!
Бросив последний злобный взгляд на "зайца", Говер неуклюже удалился.
"Заяц" с некоторым облегчением посмотрел ему вслед, потом снова
повернулся к Паллису.
Гнев пилота мгновенно улетучился. Он успокаивающе поднял, руки.
- Не обращай внимания. Я не обижу тебя... И не надо бояться этого
лентяя. Как тебя зовут?
Юноша открыл рот, но в первое мгновение не смог произнести ни звука,
потом, облизав потрескавшиеся губы, выдавил:
- Рис.
- Отлично. Мое имя Паллис. Я пилот этого дерева. Ты знаешь, что это
значит?
- Да... знаю.
- Клянусь Костями, да ты хочешь пить, правда? Неудивительно, что ты
украл воду. Это ведь ты, не так ли? И еду тоже?
Юноша нерешительно кивнул.
- Извините. Я заплачу вам...
- Когда? После возвращения на Пояс?
Рис покачал головой, его глаза сверкнули.
- Нет. Я не собираюсь возвращаться.
Паллис сжал кулаки и подбоченился.
- Послушай меня. Ты должен будешь вернуться. Тебе разрешат остаться
на Плоту до следующего дерева, и придется вернуться. И я думаю, ты должен
будешь отработать свой проезд. Понятно?
Рис снова покачал головой. Лицо его выражало решимость.
Паллис рассматривал юного рудокопа и чувствовал, как в нем нарастает
неожиданная симпатия к нему.
- Ты все еще голоден, не так ли? И хочешь пить. Пойдем. Мы с Говером
храним свои припасы на стволе.
Паллис повел "зайца" по дереву, наблюдая украдкой, как тот неуверенно
ступает по платформе. Вот он поискал точку опоры, затем погрузил ноги в
листву, что позволило ему "стоять" на дереве. Контраст с неуклюжим
ковылянием Говера был разительным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128