Может быть, кит - разумный? Такая мысль казалась абсурдной... Но тут
Рис вспомнил пение Костяшников. Чтобы кит мог попасться на такую приманку,
у него должна быть довольно сильно развита нервная система.
Наконец Рис добрался до места соединения пищевода с лицевой частью
кита. Над ним нависала тройка китовых глаз, напоминавших огромные лампы.
Животное спокойно смотрело вперед. Юноша словно находился внутри какой-то
гигантской маски.
Морда кита дернулась, и Рис, чуть не свалившись, покрепче вцепился в
сухожилие. Взглянув вверх, он заметил, что середина морды раскрылась,
обнажив пасть, переходящую прямо в гигантскую глотку.
Снаружи, прямо по курсу. Рис заметил движущиеся объекты, которые при
ближайшем рассмотрении оказались косяком кружившихся в воздухе
мертвенно-бледных дисков. В диаметре эти создания достигали не более
полутора футов. Некоторые из них, вероятно, молодые, были и того меньше.
Края этих созданий загибались вверх - несомненно, для улучшения
аэродинамических свойств, и Рис заметил на поверхности дисков
разветвленную сеть пурпурных вен.
Заметив кита, создания встревоженно заметались. Все три глаза
сосредоточились на дисках, очевидно, кит оценивал расстояние. Вскоре диски
начали сталкиваться с гигантской тушей, и сухожилие загремело, как
гигантский барабан. Рис вздрогнул от неожиданности. Обреченные создания,
беспомощно вращаясь, падали в челюсти кита и исчезали в пищеводе. Вскоре
по гигантской трубе стали перемещаться серые вздутия. Рис представил себе,
как диски, еще живые, отчаянно бьются о стенки. Спустя некоторое время
первое вздутие достигло места, где начинали ответвляться полупрозрачные
кишки. Мышцы кита сокращались, проталкивая полураздавленные диски все
дальше и дальше. Диски начали потихоньку растворяться под действием
пищеварительных газов или жидкостей.
Кит уже минут тридцать прокладывал себе путь сквозь облако дисков,
как вдруг Рис краем глаза заметил какой-то быстро промелькнувший предмет.
Он обернулся и присмотрелся.
По небу с бешеной скоростью неслось нечто непонятное. Оно было
плотное, окрашенное в густо-красный цвет. Потом появилось еще одно, третье
и, наконец, целый косяк пронесшихся, как ракеты, предметов. Они пикировали
на стаю тарелок, подобно неистовому кровавому урагану, оставляя после себя
облака крови и ошметки мяса...
И вдруг одно из пятен двинулось прямо на Риса. Он вскрикнул и
отшатнулся, едва не разжав руки, однако удержался и начал рассматривать
создание.
Оно остановилось в нескольких футах от юноши. Это была летающая
пасть. Красный обрубок, двух футов в длину, лишенный конечностей,
заканчивался круглой пастью. Бусины глаз окружали рот, заполненный
длинными игольчато-острыми зубами, загнутыми внутрь. Потом рот,
растянувшись, закрылся, образовав решетку из зубов.
Рису показалось, что небесный волк облизывается.
Кит посмотрел на волка с каким-то высокомерием, и после некоторой
паузы тот присоединился к своим собратьям, нашедшим себе более легкую
добычу в лице дисков.
Кит, судя по всему, утолил голод. Он величаво поплыл вперед.
Оглянувшись, Рис увидел, что небесные волки продолжали угощаться
беспомощными животными.
Небесные волки были чудовищами из детских сказок, и Рис еще никогда с
ними не сталкивался. Без сомнения, как и другие бесчисленные представители
флоры и фауны Туманности, диски и волки избегали мест обитания человека.
Был ли Рис первым человеком, наблюдавшим это зрелище? И не погибнет ли
Туманность прежде, чем человек сможет исследовать те чудеса, которые
предлагает ему этот странный мир?
Последняя мысль подействовала на Риса угнетающе, и он прижался лбом к
полупрозрачному сухожилию.
Кит все глубже погружался в центр Туманности, а снаружи становилось
все темнее.
Рису приснилось, что он падает, и это разбудило его. Спиной юноша
прижимался к внутренней поверхности морды кита, а руками обнимал складки
сухожилия. Он с трудом расправил пальцы и размял онемевшие суставы.
Что его разбудило? Рис осмотрел огромное чрево. Лучи звезд
по-прежнему, как отсветы фонарей в бурю, метались по стенкам... Но,
несомненно, медленнее, чем раньше. Быть может, кит остановился отдохнуть?
Рис оглянулся, чтобы посмотреть сквозь китовую морду... и замер. С
расстояния каких-нибудь десяти футов на него уставились три глаза другого
кита. Второй кит прижался мордой к первому, и Рис заметил, что пасти двух
гигантских созданий поочередно раскрывались. Можно было подумать, что они
обмениваются информацией.
Потом другой кит, шевеля плавниками, отплыл в сторону и освободил
передний обзор. И у Риса от удивления перехватило дыхание. За вторым китом
следовал еще один, этот плыл боком, а за ним появлялись новые и новые
киты. Вверху и внизу, насколько хватало глаз, по Туманности плыло огромное
стадо китов. Оно, вероятно, занимало не одну кубическую милю. Самые
дальние киты казались почти неразличимыми точками. Гигантский розовый
поток тек в направлении Ядра.
Сзади послышался низкий гул, как будто заработала какая-то гигантская
машина. Обернувшись, Рис увидел, что труба, соединяющая тело кита с
плавниками, изгибается, и на ее поверхности вздуваются бугры мышц толщиной
с туловище человека. Вскоре кит, искусно работая плавниками, уже описывал
широкую дугу. Вращение ускорилось, и стадо слилось в одно огромное пятно
Наконец кит занял свое место в гигантской волне миграции.
Час за часом стадо углублялось во тьму Туманности. Звезды здесь были
старше и тусклее. По мере приближения к Ядру расстояния между ними
уменьшались. Рис заметил две почти соприкасающиеся звезды. Их короны
тянулись друг к другу огромными протуберанцами, а период обращения
составлял несколько секунд. Позднее киты миновали массивную звезду
диаметром в несколько миль. Она уже перестала излучать, но плотная
железная поверхность испускала тусклое, мрачное свечение. Вокруг гиганта
по орбитам с периодом обращения в несколько минут кружились более мелкие
звезды, и Рис вспомнил планетарий Холлербаха. Здесь он видел еще одну
модель "солнечной системы", сделанную не из металлических шариков, а из
звезд...
Стадо подплыло к другой группе звезд, в которой не было центрального
гиганта. Здесь вращался в сложном хороводе десяток небольших звезд,
некоторые из которых еще горели. В какой-то момент Рису показалось, что
две звезды должны столкнуться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128