Но минуты шли, а “черепахи” не выказывали никаких агрессивных намерений.
Куда они несли вездеход? Почему так долго? Это становилось странным. По расчету Белопольского, они удалились от берега не меньше, как на полкилометра.
Движение вперед продолжалось с прежней скоростью. Постепенно глаза людей привыкли к мраку, и тогда они заметили слабый, но несомненный свет. Дно озера было освещено, но чем и откуда, они долго не могли понять. Смутно, словно при свете звезд где-нибудь на Земле, они стали различать контуры окружающего. Они поняли, что их машину несут уже не пять, а восемь “черепах”. Их глаза горели, как желтые фонари. Но не они же освещали воду!..
Баландин первый заметил по сторонам дороги груды каких-то светящихся полосок и понял, что это такое.
— Смотрите! — сказал он. — Это бревна. Они светятся и освещают дно. Он не ошибся. Теперь и Белопольский видел, что свет действительно исходит от знакомых им стволов деревьев. Они лежали всюду, беспорядочными кучами, светясь слабым розовым светом. Машину пронесли мимо целого штабеля бревен, и тогда люди отчетливо увидели дно, покрытое оранжевыми водорослями, и огромную толпу “черепах”, которые явно сопровождали своих сородичей, несших плененную машину. Это было очень похоже на толпу любопытных зевак, только этими зеваками были не люди, а звери.
— Так вот для чего, оказывается, им нужны деревья! — сказал Баландин.
— Да, — ответил Белопольский, — это не строительный материал, как мы думали, а природные фонари.
— Как жаль, что эта тайна умрет с нами.
Константин Евгеньевич не ответил. Баландин видел, как его товарищ поспешно достал блокнот и, наклонившись к приборам пульта, светившимся слабым голубым светом, стал поспешно писать. Профессор понял, что Белопольский хочет послать письмо оставшимся наверху товарищам. Но как он думает отправить его?
— Я закупорю бумагу в одну из бутылочек нашей аптечки, — сказал Белопольский. — Когда мы увидим, что наступает конец, то откроем дверь и выбросим ее. Пустая бутылка всплывет на поверхность озера, и там ее найдут.
Профессор кивнул головой. Это действительно был единственный способ, оставшийся в их распоряжении.
“Черепахи” неутомимо продолжали путь. Белопольский казалось, что они движутся по прямой линии, к противоположному берегу озера. Намерения похитителей оставались неясными. Что им там нужно? Почему они не расправились с людьми и машиной где-нибудь по пути?
При розовом свете деревянных “ламп” оба пленника видели, что толпа обитателей озера увеличивается. Машину сопровождало не меньше ста “черепах”.
— Посмотрите вперед, — сказал Баландин, — что это такое?
Из мрака, далеко впереди, показалось какое-то светлое пятно.
По мере приближения оно становилось все более ярким. “Черепахи” направлялись прямо к нему.
Вскоре оба звездоплавателя смогли различить что-то вроде светящейся арки.
Еще несколько десятков шагов их носильщиков — и арка встала прямо перед глазами.
Это были такие же бревна, какие лежали в штабелях на берегу и кучами на дне озера. Сложенные правильным полукругом, они обрамляли вход в туннель, по-видимому уходящий вглубь южного высокого берега озера. Стены этого туннеля были также выложены бревнами, и он казался светящимся проходом, ведущим куда-то в даль, скрывавшуюся в розовом сумраке. Туннель был наполнен водой.
“Черепахи” прошли арку и углубились в проход. Дно туннеля заметно поднималось.
Свет, исходивший из бревенчатых стен, окрашивал воду в красноватый цвет. Было настолько светло, что Белопольский и Баландин могли без труда рассмотреть самые мелкие подробности. Сопровождавшая их толпа “черепах” с розовыми телами и красными панцирями в этом освещении стала походить на толпу фантастических призраков. Желтый огонь их глаз погас.
“Черепахи”, несшие машину, шли на двух ногах, в вертикальном положении. Большинство остальных передвигалось на четырех.
Туннель был очень длинен. Машину несли дальше и дальше, а выход все не показывался.
— Вряд ли можно предположить, что этот туннель искусственный, — сказал Белопольский. — Вероятно, он пробит водой.
— Кто их знает! — ответил Баландин. — Все может быть. Но скоро мы это узнаем.
Впереди в розовом сумраке появилось наконец что-то яркое. Еще несколько минут — и перед ними открылось огромное пространство, показавшееся в первую секунду совершенно пустым.
“Черепахи” вышли из воды.
Исполинская пещера уходила куда-то далеко, в неразличимую глазом глубину берегового обрыва. (Было совершенно очевидно, что их доставили к южному берегу озера). Над головой, примерно в пятнадцати метрах, нависал каменный свод. Пещеру освещал слабый свет. Откуда он исходил — они не видели.
Основание пещеры было совершенно сухо. Правильными рядами поднимались какие-то странные кубы. Это было похоже на улицы, застроенные домами без окон. Кубы были, по-видимому, деревянными, но бревна не светились. А может быть, их слабый свет терялся в общем освещении пещеры.
— Вот он где, их город! — сказал Белопольский тоном удовлетворения.
— Похоже на то, — ответил Баландин.
“Черепахи” шли посередине одной из “улиц”. Часто мелькали какие-то неясные фигуры. Судя по размерам, это были не “черепахи”.
Деревянные кубы казались домами неведомых жителей этого подземного города. Но для огромных “черепах” такие жилища были довольно тесны.
Выход из туннеля остался далеко позади. Толпа “черепах” шла все дальше и дальше.
Наконец они остановились. Потом подошли к стене одного из “домов” и стали куда-то спускаться. Метров пять они шли прямо, потом поднялись и вышли уже внутри постройки. Пройдя еще несколько шагов, осторожно поставили машину на бревенчатый пол.
В общей сложности они пронесли вездеход, весящий больше полутора тонн, километра два с половиной, что лишний раз доказывало их чудовищную силу.
Одна за другой “черепахи” вышли тем же путем, каким и вошли.
— Вот мы и в тюрьме, — сказал Белопольский, — а я так и не успел выбросить бутылку с письмом. Теперь это вряд ли удастся.
Они внимательно осмотрелись.
Помещение было совершенно пусто. Никаких внутренних перегородок в нем не было, — одна сплошная “комната”, очевидно единственная в доме без окон и без потолка.
Глядя с “улицы”, казалось, что куб закрыт со всех сторон. На самом деле это был не куб, а просто четыре стены, высотой метров в семь.
Оба звездоплавателя подумали, что такое устройство домов вполне логично. Над “городом” не было неба, ему не угрожали ни дождь, ни ветер. Потолок с успехом заменял каменный свод пещеры. Пол был сделан из бревен. Дверь, если можно было назвать так этот вход, помещалась в одном из углов. Стены и пол светились розовым светом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187