Так вот где суждено было погибнуть знаменитому звездоплавателю, второму после Камова “звездному капитану” Земли… Вот где нашел смерть крупнейший ученый — академик Баландин!
Страшная развязка наступила так внезапно, что они долго-долго не могли ни сказать, ни сделать что-нибудь осмысленное. Минуты шли за минутами, а трое людей все так же неподвижно сидели, подавленные свалившимся на них непоправимым несчастьем.
Вдруг красной точкой вспыхнул на щитке сигнал вызова.
— Как дела? — раздался спокойный голос Мельникова. — Где вы находитесь? Почему долго молчали?
Неужели придется сказать? Иначе нельзя. Кому же из них выпадет на долю сообщить на корабль ужасное известие?
Все трое молчали.
— Отвечайте! — уже с тревогой звал Мельников. — Вездеход! Вездеход! Отвечайте.
Усилием воли Второв заставил себя заговорить:
— Слышу! Находимся на берегу озера. Только что…
Секунда молчания.
— Что случилось? Да отвечайте же!
— Только что на наших глазах “черепахи” унесли в озеро машину вместе с Белопольским и Баландиным. Все!
Ни звука не раздалось в ответ.
Там, у реки, на звездолете, и здесь, у озера, на вездеходе, — молчание. Словно сочувствуя горю гостей, полная тишина царила и в атмосфере Венеры. Не слышно отдаленных раскатов грома, не шумят под ветром верхушки деревьев. Замерла вода в озере, и не шевелится трава.
Или это только кажется людям?..
— Оставайтесь на месте! В случае грозы укройтесь в лесу, на опушке. Через полчаса придет вездеход-амфибия.
Кто это сказал? Мельников? Но они не узнали его голоса.
Амфибия! Да, на корабле есть амфибия. Но чем они могут помочь?..
Кто приведет ее? Конечно не Мельников — единственный командир звездолета. До самого финиша, на Земле, он уже не покинет борта корабля. Не могут уйти из него ни Пайчадзе, ни Зайцев, ни Топорков. Без них нельзя пускаться в обратный путь. 3начит, Коржевский и Романов. Только они одни остались в резерве.
Казалось, что время остановилось, но они даже не заметили, как прошло двадцать минут.
— Вездеход только что вышел к вам, — сообщил Топорков. — Борис Николаевич приказывает, чтобы разведку произвели Князев и Коржевский. Действовать с максимальной осторожностью!
— Где Борис Николаевич? — спросил Второв.
— Сейчас вернется. Он вам нужен?
— Нет, это я так.
— В чем дело? — спросил сам Мельников. Очевидно, он вернулся в рубку.
— Что вы хотите, Геннадий Андреевич?
— Нет, ничего. Извините, Борис Николаевич!
— Вы хотите участвовать в разведке?
— Я думал…
— Вы думали правильно. — Мельников говорил как-то необычно, отчетливо выговаривая каждую букву. — Ничто не должно мешать нашей работе на Венере. Киноаппарат с вами?
— Да.
— Разрешаю заменить Коржевского.
Из леса вырвался длинный прямой луч света. Его усиливающаяся яркость говорила, что не видимый еще вездеход-амфибия быстро приближался к озеру.
И вдруг снова раздался голос Топоркова.
— Станислав Казимирович, остановитесь! — сказал он. — Саша, укройся в лесу. Приближается гроза.
— Опять!
— Когда это наконец кончится? — со злобой спросил Князев.
— Тогда, когда мы покинем Венеру.
Гремел гром, низвергался с верхушек леса мощный водопад, в бурный поток превратился берег. Но световых эффектов и на этот раз не было. По-прежнему никто, кроме Белопольского и Баландина, не знал о загадочном явлении.
Наконец грозовые фронты прошли и связь восстановилась.
— Задача разведки, — тотчас же сказал Мельников, — найти вездеход на дне, определить, на какой глубине он находится и есть ли возможность вытащить его из озера. Действовать быстро, но крайне осторожно. Кабина машины герметична, и если “черепахи” ее не разломали, Белопольский и Баландин еще живы. Звездолет в любую минуту перелетит на озеро. Быстрей, товарищи!
Как же случилось, что никто из них не вспомнил об этом? В закрытую машину вода проникнуть не может. Они думали, что товарищи уже мертвы, а в действительности были все основания считать их живыми. Один только Мельников не потерял способности рассуждать здраво.
Надежда вернула энергию. Вездеходы вышли из леса и подошли к самой кромке воды. Князев и Второв сменили Романова и Коржевского в амфибии.
Подобно подводной лодке, вездеход-амфибия был целиком сделан из прозрачной пластмассы. Даже ленты гусениц были из этого материала. Рассчитанная на двух человек, легкая и подвижная, эта машина могла ходить по земле, плавать и погружаться под воду с помощью выдвижных плоскостей, похожих на крылья планера. Глубина погружения, правда, была незначительна — не более семи-восьми метров, но звездоплаватели имели все основания думать, что “черепахи” сами не могут находиться под водой глубже.
Земноводные Земли никогда не уходят очень глубоко. Давление воды возрастает с каждым метром. Глубоководные организмы не живут на поверхности — их разрывает. Почему же на Венере могло быть иначе? Раз венериане выходят на сушу, они никак не могут быть обитателями глубин.
Черепахи Земли умеют плавать. Обладают ли этой способностью “черепахи” Венеры? Ответ на этот вопрос имел огромное значение. Если нет — амфибия не угрожала опасность. Если да — машина могла быть схвачена так же, как был схвачен вездеход Белопольского. Тогда вместо двух будут четыре жертвы. Но кто мог ответить на такой вопрос?
— Мы с Борисом Николаевичем говорили об этом, — сказал Коржевский, — и решили, что амфибия может уйти от “черепах”, если они нападут на нее в воде. Плавать быстрее машины они во всяком случае не могут.
— Будьте крайне осторожны, — еще раз напутствовал Князева Мельников.
— При малейшей опасности — к берегу.
Со звездолета были привезены скорострельные ружья, заряженные разрывными пулями. Вооружившись ими, Коржевский и Романов вышли из машины и приготовились, в случае необходимости, отразить нападение на амфибию. Если снова не налетит грозовой фронт они будут караулить у самой воды до тех пор, пока Князев и Второв не вернутся. О том, что может произойти, если гроза все-таки будет, они старались не думать.
Андреев остался в машине. На его обязанности лежала связь с Князевым и звездолетом. Кроме того, он должен был при появлении “черепах” встретить их светом прожектора.
— Мне кажется, что лучшим оружием против них является свет, — сказал Коржевский. — Нельзя забывать, что их глаза привыкли к темноте.
Без колебаний Князев включил двигатель. С легким всплеском вездеход вошел в воду. Оставшиеся на берегу видели, как выдвинулись подводные плоскости, наклонились и, зацепив острыми краями, увлекли машину под воду. След от ее винта пенным буруном прочертил гладкую поверхность озера. На мгновение мелькнула, едва различимая в сумрачном полумраке, прозрачная крыша — и все исчезло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187