Потом судьба повернулась к ним лицом. Король проявил особый интерес к тому, с чьим отцом, по его мнению, королева Елизавета обошлась несправедливо. Ему не только были возвращены владения, но и дарована жена – юная леди равного с ним положения и исключительного очарования.
Роберт не мог дождаться, когда увидит ее снова, и, подъезжая к Лондону, предавался приятным мечтам об их грядущей встрече.
* * *
Роберт Девере ждал в приемной дворца Уайтхолл.
Он уже виделся с отцом Франсис, графом Саффолком, который послал за ней.
– Готов поклясться, – сказал граф, – что вы предпочли бы остаться наедине.
Роберт признался, что так оно и есть, и теперь Франсис могла появиться в любую минуту.
И вот она здесь – обрамленная дверным проемом, – самая красивая девушка, какую только ему доводилось видеть. Одета в голубое, которое ей так к лицу, золотые локоны рассыпались по плечам.
– Франсис! – воскликнул Роберт и подошел к ней с такой поспешностью, что у него не было времени заметить сердито поджатые губки.
Он взял ее руки в свои, потом отпустил, чтобы прижать ладони к лицу и поцеловать в губы. Его поцелуй остался безответным.
«Милое, чистое дитя!» – подумал Роберт, моментально возликовав, но почти сразу же спросил себя, действительно ли она была так же рада видеть его, как он ее.
– Наконец-то я дома!
– Похоже на то, милорд.
– О, Франсис! Как ты выросла! Ведь, когда я уезжал, ты была совсем ребенком. Ты рада меня видеть? Я так ждал этого дня! Хотя я и находился далеко от тебя, мои мысли постоянно были с тобой. А ты думала обо мне?
– Думала, – ответила Франсис.
И это было правдой. Она думала о нем с растущим сожалением и антипатией, и его появление никоим образом не смягчило эти эмоции.
– Вижу, – продолжал Роберт, – ты стесняешься меня. Моя милая маленькая жена, тебе нечего бояться!
Франсис отвернулась от него со жгучим разочарованием в сердце – подумать только, он хотел польстить ей!
– Ну, Франсис, ты еще так молода и… Франсис освободилась от его руки, которой он обнимал ее.
– Пожалуйста, оставьте меня в покое, – спокойно, но решительно сказала она. – Я не желаю, чтобы вы ко мне прикасались.
– Разве твои родители с тобой не поговорили?
– Я не желаю слушать моих родителей. Я только хочу, чтобы меня оставили в покое.
Роберт непонимающим взглядом уставился на нее, потом ласково улыбнулся.
– Конечно, для тебя это потрясение. Я забыл, что ты так молода. Ты не хочешь оставлять своих родителей, свою семью… но ты привыкнешь к этой мысли. В конце концов, мы ведь женаты, Франсис.
Эти слова звучали в ее ушах, словно удары судьбы.
Она замужем, выхода нет.
Но следующие слова вселили в нее надежду.
– Я вовсе не хочу сделать тебя несчастной, Франсис. Тебе нужно время, чтобы привыкнуть ко мне… и к мысли о браке. Не бойся. Я не хочу спешить. У нас впереди вся жизнь.
– Благодарю вас. – Голос ее был тихим и благодарным.
Время. Если у нее будет время, она сумеет придумать что-нибудь, что поможет ей избежать этой жестокой судьбы.
* * *
Франсис была напугана так сильно, что дала волю слезам.
Дженнет пыталась успокоить ее. Слезы хозяйки внушали ей тревогу.
– Он хочет увезти меня в деревню, Дженнет. В деревню! Я умру от скуки! Ты знаешь, как сильно я ненавижу деревню! Лучше умереть, чем жить там. Я не поеду в деревню. Что мне делать?
Дженнет задумалась, потом спокойно сказала:
– Есть способ.
– Какой?
– Помните, как я добыла порошок, который сделал так, что милорд Рочестер не устоял перед вашими чарами?
– Да, Дженнет.
– Ну, может, я смогу раздобыть порошок, который внушит милорду Эссексу такое отвращение к вам, что он сам захочет от вас избавиться.
– Сделай это, Дженнет! И безотлагательно!
– Это не так-то просто.
– Хочешь сказать, это будет стоить денег? Ты знаешь, что я могу их раздобыть. У меня есть драгоценности. Я отдам все, что угодно, лишь бы избавиться от Эссекса!
– Вы за ним замужем, и освободиться будет трудно. Может статься, что даже если он вас возненавидит, то все равно заставит жить с ним, как с мужем. Если граф увезет вас в Чартли, а потом отвернется от вас, вы будете не менее несчастны, чем ежели бы он вас любил!
Франсис расхаживала туда-сюда по комнате. Внезапно она воскликнула:
– Я увижусь с моим Робертом! Я расскажу ему о своих затруднениях. Он самый могущественный человек при дворе. Он знает, что делать!
* * *
Роберт Карр нежно ее обнял. Его чувства к ней были более сильны, чем он предполагал. Жизнелюбие Франсис была несравненным, она была страстной любовницей, и ему было бы жаль потерять ее.
В тот день Франсис явно была чем-то озабочена.
– О, Роберт! – воскликнула она. – Ты должен знать, что со мной случилось! Я в отчаянии. Но я знаю, что ты меня спасешь. Ты так могуществен! Никто не посмеет ослушаться тебя!
– Успокойся! – отозвался он. – И расскажи мне все.
– Мой муж вернулся и хочет увезти меня от двора… в деревню.
– Но это же естественно!
– Естественно?! – возмутилась Франсис. – А почему бы ему не остаться при дворе? Почему это он хочет похоронить меня в деревне… даже если ему там нравится?
– Обычно жены живут вместе с мужьями.
– И ты говоришь об этом так спокойно?!
– Моя дорогая Франсис, между нами была нежная дружба…
– Нежная дружба? И это все?
Она схватила его за руки посмотрела ему в глаза.
– Роберт, если бы я была свободна, ты бы женился на мне?
– Моя милая Франсис, но ты же не свободна!
Она притопнула ножкой.
– Я сказала «если бы»! Если бы!
– Ну, если бы тебя не выдали за Эссекса, все было бы совсем по-другому.
– Тогда ты женился бы на мне?
Жениться на дочери Хауардов, одного из первых семейств в стране – богатых и влиятельных? Конечно женился бы. Роберт колебался бы относительно Анны Клиффорд, но только не Франсис Хауард.
– Конечно, я женился бы на тебе, – искрение ответил он.
– Мой дорогой! Мой любимый! – с восторгом воскликнула Франсис.
– Но ты забыла кое-что, милая. Ты не свободна и не можешь выйти за меня. У тебя уже есть муж.
– Я никогда не забуду того, что ты только что сказал мне, Роберт. Никогда!
– Я тоже буду тебя помнить.
– Ты говоришь так, будто мы расстаемся. Выражение болезненного удивления отразилось на его красивом лице.
– Увы, но так оно и есть, – сказал он.
– Роберт, я никогда не расстанусь с тобой. Я никогда не оставлю надежду. Ты можешь предотвратить мой отъезд в деревню. Ты можешь попросить короля приказать, чтобы мы остались здесь. Он удивленно приподнял брови.
– Это будет крайне неразумно.
– Неразумно! Что такое разум в сравнении с такой великой любовью, как наша?!
– Ах, – вздохнул он. – Ты права. Мы потеряли рассудок. И я боюсь последствий, если ты останешься при дворе. Что будет, если твой муж узнает, что мы любовники?
– Пусть узнает!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76