– А шкуру куда дел? – поинтересовалась я.
– Маме подарил. Сделала она себе жилетку и всегда в ней ходила, так, не снимая, и похоронили...
– От чего она умерла?
– Чума, – Арс помрачнел. – Много народу в тот год сгинуло. У меня была девушка... тогда-то я и ушел в город.
Обняв мужа, стала гладить его по голове, как ребенка.
– Все ушло. Мы с тобой вместе, а прошлое уже не изменишь. – Арс свалил обратно в сундук все, что успел достать, и, захлопнув крышку, задвинул его обратно.
– Давай спать, завтра много дел, – пробурчал он.
Задув свечу, мы легли на узенькую кровать, едва помещаясь, и вскоре уже мирно спали. Сказалась усталость.

24
Утром, после завтрака, все разбрелись. Капитан ушел к своим солдатам, Рем отправился переговорить со старейшинами. Я увязалась за Арсом к кузнецу. Сначала зашли на конюшню, взяли из кареты семь килограммов серебра, что составило тысячу четыреста монет, они ждали своего звездного часа в дорожном ящике. За нами плелся Соловей, он почти всегда старался быть рядом, вот и теперь шел по пятам и слушал, как Арс рассказывал мне о людях, здесь живущих, о своем детстве и друзьях.
Кузница оказалась небольшой, насквозь прокопченной избушкой на самом краю селения, вдали от остальных зданий. Арс наклонился, чтоб не удариться о дверной косяк, и произнес в темноту:
– Здравствуй, дед Маркел.
– Будь и ты здоров, внучек. Давненько я тебя, Арс, не видел. – Голос у Маркела низкий, трубный, и сам кузнец невысокий, коренастый старичок на коротеньких ногах, словно пеньки, зато руки длинные и могучие, покрасневшие от огня.
– Заказец тебе принес.
– Знаю уже, давай его сюда, капитал свой. Рем заходил, распорядился. Одобряю. – Дед пятерней откинул густую прядь седых волос. – Сделаю все как надо, чай, не впервой мне.
Шаги на улице я услышала первая и оглянулась. В дверь пролез детина и с трудом выпрямился. Более двух метров ростом, кулаки с мою голову, широкое лицо в веснушках и белобрысая курчавая макушка. Сразу подумалось, а нет ли у него в родне троллей?
– Ты подлая скотина, Арс! – взревел здоровяк. – Приехал и даже не заглянул ко мне.
– Привет, Ким. Джокер, познакомься с моим другом детства, местный силач Ким. – Мы кивнули друг другу. – А этот парнишка – Соловей.
– Силач-то он силач, – проворчал Маркел, шуруя кочергой в горне, – а вот в помощниках ты, Арс, лучше был.
– Ким? Ты помогаешь в кузнице? – удивился Арс.
– Сам-то ты сбежал, а кто в подмастерьях будет? Мехи надувать и молотом махать? Хотя, где тебе, слабоват ты для такого дела, – тут же поддел Ким друга детства.
– Неужели? – по-мальчишески выпятил грудь Арс.
– Докажи, что я не прав, – осклабился здоровяк, показывая белые зубы.
– Бой без правил? – предложил Арс, не раздумывая.
– Годится. Давненько я тебя не лупил. – Ким с каким-то непонятным мне удовольствием потер правый кулак.
– Посмотрим еще, кто кого, – пригрозил Арс.
Мы, то есть я и Соловей, слушали их с нарастающим беспокойством.
– Эх, – вздохнул Маркел и укоризненно покачал головой. – Истинно петухи. Дети вы еще. Да уж ладно, ступайте пока, побалуйтесь, а я печь подготовлю, но после оба ко мне!
– Арс, объясни, что за бой такой без правил? – Не очень-то мне это понравилось.
– Есть одна старая традиция у следопытов – решать некоторые споры в честных драках, без оружия и всякого такого, даже место специальное существует. Пошли, сама увидишь.
Покинули кузницу, Ким и Арс топали плечом к плечу, мирно обмениваясь новостями. Соловей и я молча следовали за ними.
Наверное, живут тут телепаты, не иначе, потому что не успели мы дойти до места, а нас уже окружила толпа любопытных, когда же добрались, и того больше народу собралось.
На площади в самом центре поселка вытоптан круг, как я поняла, это и есть место решения споров. Рядом возвышался помост, сколоченный из досок, уже почерневших от времени.
– Кто судить будет? – Арс обвел взглядом окружающих.
– О чем спор, парни? – спросил один дед с ясными умными глазами.
– Кто сильней! – вскинул Ким голову и расправил плечи.
– Нет, друг, – поправил его Арс, – кто умней и ловчей.
– Это мне нравится, – кивнул дед и забрался на помост. – Готовьтесь!
– Будете моими секундантами, – бросил нам Арс через плечо и стал раздеваться.
Оставшись в одних брюках и босиком, спорщики встали по краям круга напротив друг друга и ждали команду. Я недоуменно поглядела на все эти приготовления и спросила стоящего рядом мужика:
– Чего это они босые, снег же, застудят ноги.
– Не беда, отогреются, парни крепкие, – усмехнулся мужик и, подмигнув мне, добавил: – Правила такие, испокон веку только босыми на потеху выходят.
Я пожала плечами, что тут скажешь – дикари, одно слово. Отвернулась от мужика и посмотрела на спорщиков. Ого, вместо драчливых парней я увидела медведя и росомаху. Громадный зверь, лохматый и упитанный, разминал лапы, выпускал когти и скалил желтые зубы, какой там зубы – клыки! Росомаха хитро щурила глаза, шерсть дыбом, лапы как пружины. Я ставлю на росомаху!
Помотала головой, звери исчезли. Дед, взявшийся судить, осмотрел драчунов по очереди, сдержанно усмехнулся и крикнул:
– Начали!
Противники одновременно запрыгнули в круг и осторожно, по спирали двинулись на сближение. Ким атаковал первым. Удар левой ноги был нацелен в голову, если б он удался... но не зря же я учила мужа! Скорость и умение. Арс присел, поймал за щиколотку Кима и молниеносно сделал подсечку. Двухметровый детина выполнил очаровательный кувырок через голову и плюхнулся на живот. Арс немедля вскочил противнику на спину и поставил его ногу на перелом.
– Все, друже, это конец! – весело сообщил Арс своему другу.
Здоровяк попробовал вырваться, но боль в ноге быстро прекратила эти попытки. Он хлопнул по земле двумя руками и что-то сказал, но слова потонули в реве толпы. Люди вопили воинственный (или победный?) клич. Ор еще тот.
Судья-дед поднял руку, и крики стихли как по волшебству.
– Объявляю Аресиномуса Примова победителем! – возвестил дед зычным голосом. – Бой проведен по всем правилам и умело.
– Это нечестно, – пробормотал обиженный Ким, – даже нос мне не разбил, а уже победитель.
– Пошли в кузницу, разлегся тут, Маркелу надо помогать.
Арс протянул Киму руку и помог встать на ноги.
– А нам что прикажешь делать, о победитель? – ехидно улыбаясь, я сунула мужу одежду.
– Отправляйтесь готовить вооружение и учиться ездить на лыжах. – Одеваясь, Арс пихнул меня в бок: – Вот с тобой я в круг точно не пойду.
– Боишься? – стала я его подначивать.
– Страха нет, но смысл где? – резонно заметил он.
– А если на нормальных скоростях? – тут же нашла я выход.
– Какие гарантии? – неуверенно спросил он.
– Мое честное слово! Этого достаточно? – Я вытянула руку ладонью вверх.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162