— Так я и думала! Теперь вам не понадобится активный радар, лейтенант, — заметила командир Ларсон. — Докладывайте подробности по мере их выяснения.
— Слушаюсь, мэм. Я насчитал не менее пятидесяти вспышек. Пятьдесят кораблей различного размера. Через несколько минут я смогу сообщить вам их массы и ускорение. Судя по вспышкам, расстояние до них приблизительно семь миллионов километров.
Джослин прошла к пульту систем наблюдения, склонилась над плечом Мак-Края и всмотрелась в прибывающие на экран данные. Флот гардианов шел точно по проложенному курсу — компьютер не ошибся в расчетах. И гардианы ни разу не воспользовались радарами: трюк с фрегатом сработал!
— Капитан, — позвала командир Ларсон, — судя по используемой ими мощности, вспышки их собственных двигателей создают помехи для приборов наблюдения. Нам повезло — это поможет нам остаться невидимыми еще некоторое время.
— Я тоже очень на это надеюсь. Лейтенант Мак-Край, выскажите мнение на основе своего богатого опыта: могут ли они что-нибудь разглядеть сквозь плазму выхлопов?
— Сэр, пока они сбрасывают ускорение, они не смогут обнаружить нас — каким бы ни было расстояние, — отозвался Мак-Край. — Их реактивные выхлопы создадут шумы и для радаров, и для приборов визуального наблюдения — вплоть до инфракрасных.
— Забавно… Значит, у нас может хватить времени на организацию почетной встречи гостей. Радист, соедините меня с «Маунтбаттеном». Если план не подействует, они будут предоставлены самим себе. Командир эскадрильи, отзывайте обратно все истребители. Примите их на борт для перезаправки и осмотра. Подготовьте корабль к маневру и установите лазерную связь с командирами фрегатов. Командир Ларсон, что, по-вашему, станут делать наши гости дальше? Можем ли мы извлечь какой-нибудь урок из их нападения на Новую Финляндию? — осведомился Джордж.
— Никакого, сэр. Прежде они ничего подобного не предпринимали.
— Тогда я буду рад услышать ваши соображения.
— Видите ли, сэр, — осторожно начала Джослин, — будь я на месте адмирала гардианов, я направила бы флот прямо к Британнике и воспользовалась для маневра ее гравитацией, а также провела поиск, находясь на орбите планеты. Я попробовала бы уничтожить радары противника. Возможно, я даже предприняла бы очень краткую, символическую атаку на планету — чтобы вызвать противника на ответные действия. Это единственный недостаток в вашем тактическом плане — флот покинул планету в самый неподходящий момент, а она должна обороняться. Но, по крайней мере, «Маунтбаттен» и остальной флот заняли выгодную позицию. Он может быстро преградить противнику путь. Гардианы знают, что флот должен отреагировать на их появление, и, вероятно, у них есть множество запасных планов, построенных в зависимости от предполагаемых действий нашего флота, хотя что это за планы, не могу сказать. Но есть одна вещь, которую бы не отказалась узнать: как, черт возьми, они собрались сматываться отсюда? Им понадобится затормозить, чтобы вступить в бой с нами, но тогда им придется мгновенно набрать ускорение, чтобы покинуть систему и оторваться от преследования. На это уйдет уйма топлива.
— Гм… верно. Очень хорошо. — Джордж нахмурился. — Мак-Край, у вас есть что-нибудь еще?
— Совсем немного, сэр. По мере приближения противника мне удается уточнять детали его движения. Поскольку теперь мы знаем дальность объекта и температуру реактивных выхлопов, эти цифры позволяют нам вычислить мощность двигателей. Мы только что перешли на оптическое наблюдение. Это дает возможность определить изменения скорости, и допплеровская формула подтверждает цифры. Они замедляют ход при одном «g». Подставляя один «g» в выражение для температуры двигателей, получаем мощность двигателей, и это помогает нам узнать то, что нам действительно необходимо, — массу кораблей.
— Вы совершенно правы, но масса кораблей — лишь одна из множества вещей, которые я хотел бы узнать. Ну, так что же?
— Прошу прощения, сэр. Сейчас я могу насчитать пятьдесят пять отдельных объектов. Пятьдесят имеют одинаковую массу, примерно вдвое превосходящую массу наших фрегатов. Очень приближенно можно утверждать, что экипаж таких кораблей составляет двадцать — тридцать человек, возможно, на них имеется тяжелое вооружение.
— А еще пять кораблей?
— С ними гораздо труднее. Температура выхлопов у них у всех различается, она гораздо выше; это означает, что двигатели действуют почти на полной мощности. Похоже, в этом случае двигатели малой мощности используются на крупных кораблях — и показания спектроскопических сканеров свидетельствуют о загрязненности выхлопов, словно эти двигатели стары, изношены, а дюзы успели сплавиться от реактивного пламени. Масса этих пяти кораблей в десять раз превышает массу остальных.
Джослин вскинула голову:
— Дайте-ка мне взглянуть на эти цифры, лейтенант.

Джордж предоставил молодым помощникам обсуждать технические моменты, а сам задумался о собственных действиях. Он намеревался пустить «Беса» прямо по курсу гардианов, скрытых блеском солнца и шумовыми эффектами торможения вражеского флота. План был рискованным. Он не мог не вспоминать о системах наблюдения, способных видеть сквозь реактивные вспышки, — в Лиге такие приборы пытались разработать еще много лет назад. Кроме того, подобный маневр был использован против гардианов в системе Новой Финляндии. Но гардианы могли извлечь из прошлого хороший урок. Они могли на краткое время застопорить двигатели — только чтобы провести поиск, причем в самый неожиданный момент. Кроме того, имелся риск, что «Бес» попадет прямо в пламя приближающегося корабля, но при надежном рулевом эта опасность уменьшалась. Джордж пожал плечами. Командирам боевых кораблей платят вовсе не за сверхосторожность.
Реальную же опасность представляло то, что гардианы твердо знали: они приближаются невидимыми и потому готовы ко внезапной атаке. Наверное, они ждут этой атаки с минуты на минуту, и это соображение нельзя сбрасывать со счетов. Они не знают, где, когда и как нападет на них противник, не знают, какой будет численность его кораблей. Насчет этой численности Джордж принял решение уже несколько часов назад: с задачей по силам справиться «Бесу», его истребителям и фрегатам.
Но основной вопрос состоял вот в чем — когда начать атаку. Джордж перебирал в уме доводы за оттягивание удара и доводы против него — не стоило подпускать противника к самой орбите Британники. Постепенно Джордж склонялся к тому, что атаку надо начать как можно раньше, хотя бы для того, чтобы дать экипажу психологическую поддержку, шансы нанести ответный удар. Его люди слишком долго ждали, изводясь от беспомощности и страха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113