- Уголек и Тростинка, не думайте, что я забыл о вас! Во время нападения собак вы показали себя с самой лучшей стороны, но пока вы еще слишком молоды, чтобы стать воинами. - Это была чистая правда, кроме того, Огнезвезд хотел соблюсти старшинство и первым посвятить в воины Царапку. - Обещаю, что вам не придется долго ждать.
- Мы понимаем, - отозвался Уголек. - Нам еще надо подучиться!
- Огнезвезд! - взволнованно пролепетала Тростинка. - А как же… а что будет с Частоколом?! Если он, в самом деле, хотел отравить Медянку, я не желаю быть его ученицей!
- При чем здесь Медянка?! - нахмурился Белохвост. - О чем это вы? Что тут произошло, пока мы охотились?
Тростинка с Царапкой тут же подбежали к ним с Безликой и принялись наперебой выкладывать последние новости.
- Так кто тогда будет Тростинкиным наставником? - сурово спросил Дым, давая понять, что не сомневается в виновности Частокола. - Я мог бы заниматься и с ней, и с Угольком, - с затаенной надеждой предложил он.
Тростинка просияла, но Огнезвезд отрицательно покачал головой.
- Ничего не выйдет, Дым. Ты будешь к ней слишком снисходителен! Дым раздраженно фыркнул, но потом подумал и кротко кивнул: - Думаю, тут ты прав.
- Не беспокойся! - сказал Огнезвезд и повернулся в сторону пещеры старейшин. - Я позабочусь о том, чтобы дать Тростинке самого лучшего наставника.
Когда он просунул голову в пещеру, устроенную возле поваленного дерева, старейшины уже укладывались на ночь.
- Что стряслось на этот раз? - ворчливо поинтересовался Безух, вытягивая тощую шею из своего мохового гнездышка. - Неужели в этом лагере уже и вздремнуть спокойно нельзя?! То ли дело раньше…
Рябинка сонно заурчала и ласково сказала: - Не слушай его, Огнезвезд. Мы всегда рады видеть тебя.
- Спасибо, Рябинка, - поблагодарил он. - Я пришел поговорить с Безухом. Безух приоткрыл один глаз и широко зевнул.
- Слушаю тебя. Только побыстрее, если можно.
- Я хочу спросить тебя по поводу имен, - начал Огнезвезд и сбивчиво объяснил, что Белохвост хочет дать Безликой новое имя. Заслышав имя искалеченной кошки, к ним тут же приблизилась Горностайка. Все знали, что старая королева очень привязана к Безликой и даже после выздоровления несчастной кошки продолжает зорко опекать ее.
- Не могу его в этом упрекнуть! Очень хорошо понимаю их обоих! - проворчала она, когда Огнезвезд рассказал о негодовании Белохвоста. - Да какому коту понравилось бы носить такое жуткое имечко!
Безух снова зевнул.
- Я был уже старый, когда мне поменяли имя и назвали Безухом, - прошамкал он. - Честно сказать, мне все равно, как меня называют, лишь бы свежатину вовремя приносили да подстилку меняли… Но молодая кошка, это дело другое. Тут не поспоришь!
- Ты можешь рассказать мне, что нужно сделать? - осторожно спросил Огнезвезд.
- Отчего же не могу! - Безух взмахнул хвостом, призывая его подойти поближе. - Иди сюда, да слушай хорошенько…
Всю ночь шел ливень. Когда на рассвете Огнезвезд вывел Кисточку и Царапку из лагеря, от вчерашнего снега не осталось и следа. Тяжелые капли дождя усеяли траву и папоротники, ярко сверкая в свете занимающегося утра. Поежившись от холода, Огнезвезд ускорил шаг. По тому, как сияли глаза Царапки, он видел, что тот еле сдерживает свое возбуждение, стараясь показать себя предводителю с самой лучшей стороны. • Случай не заставил себя ждать. Едва трое котов поднялись на гребень холма, как свежий ветерок донес до них сильный запах мышки. Царапка вопросительно покосился на Огнезвезда, и тот коротко кивнул.
- Вообще-то мы вышли не на охоту, - напомнил он, - но не откажемся от свежей дичи. Сейчас поглядим, насколько ты проворен! На мгновение Царапка замер, выискивая мышку, которая тихо шуршала в листве под раскидистым кустом. Изогнувшись дугой, оруженосец крадучись пополз к ней. Огнезвезд одобрительно отметил, что Царапка не забыл о том, что мыши очень чутко реагируют на малейшие колебания почвы. Оруженосец даже не шел, а почти плыл, едва касаясь лапами земли. Вот он прыгнул, повозился и почти тут же вернулся к поджидавшим его воинам. Глаза его победно сверкали, в пасти безжизненно болталась мертвая мышка.
- Отлично! - похвалила Кисточка.
- Просто прекрасно, - поддержал ее Огнезвезд. - Закопай свою добычу, мы захватим ее на обратном пути.
Подождав, пока Царапка закидает свою мышку землей, Огнезвезд повел патруль в сторону Змеиной Горки. Он не был там с того ужасного рассвета, когда обнаружил оставленную Звездоцапом цепочку дохлых кроликов. Горькая желчь подступила к горлу Огнезвезда при воспоминании о тошнотворном запахе кроличьей крови, но на этот раз вокруг не было ничего, кроме привычных лесных ароматов. Вскоре они добрались до Змеиной Горки, но и здесь все было тихо, а лай и завывание, доносившиеся некогда из пещеры, давно превратились в воспоминание.
- Очень хорошо, Царапка, - снова сказал Огнезвезд, стараясь ничем не выдать липкого ужаса, до сих пор охватывавшего его при виде этого места. - Скажи мне, что ты чувствуешь?
Оруженосец поднял голову, разинул пасть и втянул воздух, пропуская его через чувствительные железы в гортани. Он весь подобрался и едва заметно дрожал, сосредоточившись на полученном задании.
- Лису чую, - начал Царапка. - Запах старый… думаю, дня два, не меньше. Так, теперь белка. И…. и собачий запах, - он быстро покосился на Огнезвезда, и тот понял, что у будущего воина с этим местом связаны свои тяжкие воспоминания. Именно здесь был растерзан Быстролап и жестоко пострадала Безликая.
- Что еще?
- Еще Гремящая Тропа, - отозвался Царапка. - И чем-то еще… - он снова принюхался. - Вот это я не могу понять, Огнезвезд. Кажется, пахнет кошками, но только не нашими, лесными. Запах доносится откуда-то оттуда, - он взмахнул хвостом. - Что ты думаешь? Огнезвезд сделал глубокий вдох и понял, что Царапка прав. Ветерок доносил до них слабый и совершенно незнакомый кошачий запах.
- Давайте-ка поглядим, - прошептал Огнезвезд. - Только осторожно! Думаю, это всего лишь какой-нибудь заблудившийся котенок, но все может быть.
Трое котов крадучись начали пробираться в траве, и с каждым шагом запах становился все сильнее. Теперь Огнезвезд мог рассказать о нем гораздо больше.
- Нет, это не котенок. Бродяги или одиночки, - уверенно прошептал он. - Кажется, их здесь трое. Запах свежий. Мы едва с ними разминулись.
- Что они делают на нашей территории? - ощетинился Царапка. - Ты думаешь, это бродяги Звездоцапа?! - спросил он, намекая на банду бездомных котов, которые когда-то помогли Звездоцапу напасть на лагерь Грозового племени, разбойничали с ним после его изгнания, а потом вместе с ним явились в племя Теней.
- Нет! - решительно ответила Кисточка. - Звездоцаповы бродяги давным-давно пропахли племенем Теней. Это что-то новенькое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73