Я повел плечами. Мне стало за него стыдно. Он поставил меня в
неловкое положение, и потому я слегка рассердился. Должно быть, подумалось
мне, он считает меня круглым дураком, если рассчитывает сладкими речами
успокоить мои подозрения насчет истинного лица фирмы "Мать-Земля, Инк." и
обратить меня в свою веру.
- Второй аспект, - продолжал он, - является, пожалуй, еще более
значимым. Мы, то есть наша фирма, сохраняем человечество как единое целое.
Позабыв о Матери-Земле, человек превратился бы в перекати-поле. Он потерял
бы всякую память и всякие связи с этим относительно небольшим кусочком
материи, который кружит вокруг ничем не примечательной звезды. А так,
пускай связь неимоверно хрупка, но она объединяет людей. Земля - вот то,
что принадлежит всем нам без исключения. Лишившись ее, человек обратится в
бродягу, не помнящего родства.
Белл сделал паузу и поглядел на меня. Мне показалось, он ожидает с
моей стороны одобрительного замечания. Если так оно и было на самом деле,
то ему пришлось разочароваться.
- Итак, Земля представляет собой огромное галактическое кладбище, -
произнес он, сообразив, видно, что я не намерен раскрывать рот. - Однако
это отнюдь не просто могильник. Она - памятник, она нить, которая
связывает человечество воедино. Без нас люди бы давным-давно предали Землю
забвению. Сложись обстоятельства иначе, и планета, которая дала жизнь
человеку, вполне вероятно, превратилась бы в предмет академического
интереса и пустых споров. Изредка в поисках туманных свидетельств о
временах юности галактической расы, сюда заглядывали бы археологические
экспедиции - и все.
Он подался вперед и оперся локтями на стол.
- Я утомил вас, мистер Карсон?
- Нисколько, - отозвался я, ничуть не покривив душой. Он вовсе меня
не утомил, скорее, зачаровал. Неужели он и вправду верит всему тому, что
наговорил мне?
- Мистер Карсон, - повторил он. - А имя? Боюсь, я его запамятовал.
- Флетчер, - подсказал я.
- Ну, конечно! Флетчер Карсон. Значит, вы слышали все эти россказни.
Что мы дерем с клиентов три шкуры, что мы облапошиваем их, что мы...
- Слышал, но не все, - заметил я.
- И принимаете их за чистую монету, не так ли?
- Послушайте, мистер Белл, - сказал я, - мне непонятно...
Он перебил меня.
- Надо признать, некоторые наши представители излишне усердны, -
проговорил он. - А рекламщики, преисполнясь творческого пыла, забывают
порой о хорошем вкусе. Но в общем и целом мы прилагаем немалые усилия,
чтобы поддержать лицо фирмы, которая взялась за такое, прямо скажем,
нелегкое дело. Любой из паломников, побывавших на Матери-Земле,
подтвердит, что на планете не найти ничего краше участков, к которым мы
приложили руку. Благоустроенные, обсаженные вечнозеленым кустарником и
тисом... трава бархатистая и аккуратно подстрижена... великолепные
цветочные клумбы... да ведь вы видели все своими глазами, мистер Карсон.
- Лишь мельком, - сказал я.
- Что касается проблем, с которыми мы сталкиваемся, позвольте
привести вам маленький пример, - он словно вдруг проникая доверием ко мне.
- Несколько лет назад одному нашему агенту в дальнем секторе Галактики
вздумалось распустить слух, что на Земле почти не осталось места, и что
тем семьям, которые хотели бы похоронить там своих покойников,
настоятельно рекомендуется заблаговременно приобрести пока еще свободные
территории.
- Разумеется, это была "утка", - закончил я. - Не так ли, мистер
Белл?
Мой вопрос был чисто риторическим. Просто мне захотелось подколоть
Белла. Однако он, если и уловил насмешку в моем голосе, то не подал вида.
Он вздохнул.
- Естественно. Приведись мне услышать такое, я бы, откровенно говоря,
не поверил. Я бы пожал плечами и посмеялся в лицо тому, кто мне это бы
рассказал. Но многие поверили и побежали жаловаться, а власти затеяли
расследование. Короче, нам пришлось несладко во всех отношениях. Хуже
всего то, что слух не умер, что к нему до сих пор некоторые относятся
вполне серьезно. Мы стараемся искоренить его. Мы тратим на борьбу с ним
силы и деньги. Мы опубликовали не одно опровержение, но пока
безрезультатно.
- Мне кажется, этот слух в какой-то степени вам на пользу, - заметил
я. - На вашем месте я бы не особенно боролся с ним.
Белл надул пухлые щеки.
- Вы не понимаете, - сказал он. - Наши отношения с клиентами всегда
строились на основе честности и взаимного доверия. Именно поэтому мы
считаем, что фирма не должна нести ответственности за опрометчивый
поступок одного из агентов. Если принять во внимание грандиозный масштаб
нашей деятельности и трудности поддержания связи, то неудивительно, что
такое иногда может произойти.
- Не могли бы вы рассказать мне об остальной Земле, - попросил я, - о
той ее части, которая не является Кладбищем. Было бы весьма...
Взмахом пухленькой ручки Белл отмел мой вопрос и остальную Землю
вместе с ним.
- Ничего там нет, - ответил он. - Дикая природа. Совершенно дикая.
Интерес на планете представляет лишь Кладбище. С практической точки
зрения, Земля - это могильник и ничего больше.
- Тем не менее, - не отступался я, - мне бы...
Не дав мне договорить, он возобновил свою лекцию.
- Нам никуда не деться от вопроса о наших доходах. Почему-то
считается, что они у нас колоссальные, Но давайте прикинем с вами
издержки, Во-первых, затраты на обеспечение существования фирмы - от них
одних волосы дыбом встают. Прибавьте сюда расходы на содержание флота
похоронной службы, ведь наши корабли привозят на Землю покойников со всей
Галактики. Приплюсуйте еще деньги, которые тратятся на приведение в
порядок участков на планете, и вы получите сумму, по сравнению с которой
расценки на наши услуги покажутся мизерными. Немногие из родственников
соглашаются сопровождать умерших на борту корабля похоронной службы. А
потом, мы сами зачастую не разрешаем им этого. Вы провели несколько
месяцев на одном из кораблей и знаете теперь, что до комфорта туристских
лайнеров нашим звездолетам далеко. Зафрахтовать корабль могут позволить
себе лишь те, у кого денег куры не клюют, а прибытие звездолетов с
паломниками, путешествие на которых, кстати сказать, тоже обходится
недешево, как правило, не совпадает по времени с посадкой кораблей
похоронной службы. Таким образом, поскольку родственники обычно не в
состоянии наблюдать за преданием усопшего земле, на нашу долю выпадает
позаботиться о соблюдении традиций.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45