Два опрокинулись при старте и заметались по полю, сея разрушения и смерть, а затем содрогнулись и замерли.
Лейтенант задрал голову и, увидев знакомое зрелище, снова нажал на рычаги.
Теперь корабль ровно летел на бреющем. Сверху на него ринулось кольцо мстительных врагов. Торп хладнокровно выждал, а в нужный момент дал вертикальный взлет и снова проскочил через гибельную удавку. И снова его корабль заметался, закрутился в безумном танце. Еще одно попадание. Стабилизировав полет, Торп поглядел вниз и увидел, как сыплются враги на землю.
И вот – все кончено. Он еле дышал от изнеможения. Он чувствовал себя глубоким стариком.
Дотронувшись до Шенн, Джереми сказал:
– Милая, пойди посмотри, сильно ли нам досталось. Тут я и сам справлюсь. Сейчас полетим домой.
Вскоре она вернулась и сообщила, что он боялся напрасно – серьезных повреждений нет. Первое попадание было в районе пустующего кубрика, второе – рядом с орудием Хэдли, и там через пробоину вытекает воздух. Ирландец от удара по голове потерял сознание, сейчас за ним ухаживает Варис. Эдду и ее двух помощниц обожгло, но не сильно. И это все. Торп перевел дух:
– Нам повезло. Очень повезло.
Больше ему сказать было нечего, и, уж конечно, восторга он не испытывал.
Корабль совершил посадку в Геклоне, и по пандусу сошел безмолвный, даже слегка опечаленный экипаж. Хэдли опирался на плечо Варис. Хуже всех выглядел расчет Эдды: волосы обгорели, кожа – в ожогах, одежда превратилась в лохмотья. Но все остались живы, и никто не жаловался.
Они переправились в лодках на остров, и там шеллы словно заразились от них унынием.
– Все Сияющие действительно уничтожены, – сказала Шен. – Так передали по Хатар. Нам бы радоваться. Но что теперь будет с нами? Ведь на планете совсем не осталось мужчин.
У Торпа не было ответа на этот вопрос. А вдобавок их ждала новая печаль – добравшись до святилища, они узнали, что старая жрица перенесла удар и ее дни, похоже, сочтены. Трое мужчин были потрясены, увидев Мать Хатар на смертном ложе.
– Кончен мой срок, – прошептала она. – И я не жалею, что ухожу. Не жалею – благодаря вам. Я увидела гибель Сияющих, увидела, как их покарали земляне, люди, которыми мы давно восхищались, которых боготворили. И я горда тем, что Сестры Хатар вложили немалую лепту в победу. Разве я смела на это надеяться?
– Мать Хатар, вы прожили очень хорошую жизнь.
– Мы все совершаем ошибки. Не избежала их и я. Да и ты, Джереми Торп, ошибался. Но сейчас я прошу тебя занять мое место.
– Меня? Да что я могу?…
– Много чего. Сестрам Хатар нужны мужчины. Всему Лодору нужны мужчины.
Меньше всего Торп ожидал услышать подобные слова.
Земляне ушли, оставив верховную жрицу на попечение Сестер. Снова очутившись в зале Хатар, Торп тяжело вздохнул.
– Похоже, выбор за мной. Что ж, как ни досадно, я добровольно сунул нос в чужие дела, и теперь они – мои. – Он собрался с мыслями, заставил себя рассуждать практически. – Прежде всего надо оповестить святилища, а затем и весь Лодор. Необходимо осмотреть захваченные корабли, поврежденные отремонтировать, подготовить к бою.
На лице Младшей Сестры, дежурной радистки, отразилось недоумение, и Торп понял, что должен объяснить всем, кто его слушает.
– Эти корабли – огромная ценность. Они помогут разделаться с Сияющими на других мирах. И еще передай через Хатар, что все, кто хочет отомстить за себя, кто хочет спасти другие планеты от горькой участи Лодора, пускай обратятся сюда, и мы найдем им место.
– Женщины на боевых кораблях? – проворчал Хэдли, но тут же смущенно заморгал.
Варис схватила его за руку, ее глаза пылали.
– Ты сам видел, что мы сражаемся не хуже вас!
– То-то и оно, – кивнул Торп. – Все вы нам пригодитесь. Кроме тех, у кого дети. Их надо беречь. – Он строго посмотрел на Младшую Сестру. – Передай и это. Чтобы заботились о матерях. Пускай знают, что их дети родятся нормальными людьми, даже мальчики. Особенно нужны мальчики. Тогда на Лодоре скоро опять появятся настоящие мужчины.
– Твоими бы устами… – Шкода подсел пошептаться. – Но кто, по-твоему, будет этими кораблями командовать? Строить женщины их умеют, в конструкции узлов разбираются, но ведь пилотировать – совсем другая песня.
– Ничего страшного, Ник. Я-то научился. Или забыл?
– Ты – опытный пилот. Я бы на твоем месте не справился, Пэдди – тоже. Чего же ты ждешь от бедных девочек?
– Организуем школу. Все у нас получится. Между прочим, к тебе тоже вопросик есть. «Дирак» работает?
– Работал, когда я уходил. При нем неотлучно дежурят три девочки: одна принимает, другая под ее диктовку записывает, а третья следит за исправностью аппаратуры.
– Вот и хорошо. – Торп воздел указательный палец, привлекая внимание радистки. – Передай следующее. «Вице-адмиралу Корду в собственные руки. Докладывает лейтенант Джереми Торп. Местонахождение – планета Лодор. У нас четыреста вегианских кораблей в полной боевой готовности, а также много тысяч специалистов по их строительству и обслуживанию. Требуются опытные офицерские кадры. Здесь исключительно женский персонал, повторяю, персонал женский. Офицеры будут приняты только при наличии бороды, повторяю, бороды». Отправь, а потом готовь сегодняшнюю сводку. Завтра передай это еще раз. И передавай каждый день до конца недели.
Его расчет оправдался: удивительная радиограмма не могла не привлечь комиссию с Земли. Та прибыла в кратчайший, с учетом расстояния, срок. Всего-навсего через пять недель после первого отправления весточки в эфир зазуммерили на скорую руку смонтированные сигнальные устройства, и Шкода в считанные мгновения очутился за пультом, который сам же и собрал из радиоутиля. И застрекотал ключом:
«Говорит Лодор. Отзовитесь!» – а затем переключился на видеотелефонный режим.
– Это «Гермес», флагман Пятнадцатой боевой эскадрильи флота Солнечной системы. С вами говорит его командир вице-адмирал Корд. Лодор, как слышите, прием.
– Слышу вас, сэр. Это техник-радист Шкода с бывшего космического корабля «Поиск».
– Вы мне позволите поговорить с лейтенантом Торпом?
Шкода округлил глаза и подвинулся на скамье, чтобы уступить Торпу место перед экраном.
– Силы небесные! Джеральд!.. Ах ты, маленький паршивец! Неужели надеялся одурачить меня этими усами? Да я тебя… под военно-полевой суд! А я-то все время верил, что ты на Венере, преспокойно сидишь в лаборатории…
– С таким же успехом я просидел здесь, – отважно сказал Торп, и на экране стариковское лицо побагровело так, что седые усы показались белоснежными.
– Что за бредни насчет вегианских кораблей?
– Папа, почему бы не сесть и не посмотреть? Твой экипаж ждет теплая встреча. У нас четыреста кораблей, а техников и матросов для них – сколько душа пожелает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45
Лейтенант задрал голову и, увидев знакомое зрелище, снова нажал на рычаги.
Теперь корабль ровно летел на бреющем. Сверху на него ринулось кольцо мстительных врагов. Торп хладнокровно выждал, а в нужный момент дал вертикальный взлет и снова проскочил через гибельную удавку. И снова его корабль заметался, закрутился в безумном танце. Еще одно попадание. Стабилизировав полет, Торп поглядел вниз и увидел, как сыплются враги на землю.
И вот – все кончено. Он еле дышал от изнеможения. Он чувствовал себя глубоким стариком.
Дотронувшись до Шенн, Джереми сказал:
– Милая, пойди посмотри, сильно ли нам досталось. Тут я и сам справлюсь. Сейчас полетим домой.
Вскоре она вернулась и сообщила, что он боялся напрасно – серьезных повреждений нет. Первое попадание было в районе пустующего кубрика, второе – рядом с орудием Хэдли, и там через пробоину вытекает воздух. Ирландец от удара по голове потерял сознание, сейчас за ним ухаживает Варис. Эдду и ее двух помощниц обожгло, но не сильно. И это все. Торп перевел дух:
– Нам повезло. Очень повезло.
Больше ему сказать было нечего, и, уж конечно, восторга он не испытывал.
Корабль совершил посадку в Геклоне, и по пандусу сошел безмолвный, даже слегка опечаленный экипаж. Хэдли опирался на плечо Варис. Хуже всех выглядел расчет Эдды: волосы обгорели, кожа – в ожогах, одежда превратилась в лохмотья. Но все остались живы, и никто не жаловался.
Они переправились в лодках на остров, и там шеллы словно заразились от них унынием.
– Все Сияющие действительно уничтожены, – сказала Шен. – Так передали по Хатар. Нам бы радоваться. Но что теперь будет с нами? Ведь на планете совсем не осталось мужчин.
У Торпа не было ответа на этот вопрос. А вдобавок их ждала новая печаль – добравшись до святилища, они узнали, что старая жрица перенесла удар и ее дни, похоже, сочтены. Трое мужчин были потрясены, увидев Мать Хатар на смертном ложе.
– Кончен мой срок, – прошептала она. – И я не жалею, что ухожу. Не жалею – благодаря вам. Я увидела гибель Сияющих, увидела, как их покарали земляне, люди, которыми мы давно восхищались, которых боготворили. И я горда тем, что Сестры Хатар вложили немалую лепту в победу. Разве я смела на это надеяться?
– Мать Хатар, вы прожили очень хорошую жизнь.
– Мы все совершаем ошибки. Не избежала их и я. Да и ты, Джереми Торп, ошибался. Но сейчас я прошу тебя занять мое место.
– Меня? Да что я могу?…
– Много чего. Сестрам Хатар нужны мужчины. Всему Лодору нужны мужчины.
Меньше всего Торп ожидал услышать подобные слова.
Земляне ушли, оставив верховную жрицу на попечение Сестер. Снова очутившись в зале Хатар, Торп тяжело вздохнул.
– Похоже, выбор за мной. Что ж, как ни досадно, я добровольно сунул нос в чужие дела, и теперь они – мои. – Он собрался с мыслями, заставил себя рассуждать практически. – Прежде всего надо оповестить святилища, а затем и весь Лодор. Необходимо осмотреть захваченные корабли, поврежденные отремонтировать, подготовить к бою.
На лице Младшей Сестры, дежурной радистки, отразилось недоумение, и Торп понял, что должен объяснить всем, кто его слушает.
– Эти корабли – огромная ценность. Они помогут разделаться с Сияющими на других мирах. И еще передай через Хатар, что все, кто хочет отомстить за себя, кто хочет спасти другие планеты от горькой участи Лодора, пускай обратятся сюда, и мы найдем им место.
– Женщины на боевых кораблях? – проворчал Хэдли, но тут же смущенно заморгал.
Варис схватила его за руку, ее глаза пылали.
– Ты сам видел, что мы сражаемся не хуже вас!
– То-то и оно, – кивнул Торп. – Все вы нам пригодитесь. Кроме тех, у кого дети. Их надо беречь. – Он строго посмотрел на Младшую Сестру. – Передай и это. Чтобы заботились о матерях. Пускай знают, что их дети родятся нормальными людьми, даже мальчики. Особенно нужны мальчики. Тогда на Лодоре скоро опять появятся настоящие мужчины.
– Твоими бы устами… – Шкода подсел пошептаться. – Но кто, по-твоему, будет этими кораблями командовать? Строить женщины их умеют, в конструкции узлов разбираются, но ведь пилотировать – совсем другая песня.
– Ничего страшного, Ник. Я-то научился. Или забыл?
– Ты – опытный пилот. Я бы на твоем месте не справился, Пэдди – тоже. Чего же ты ждешь от бедных девочек?
– Организуем школу. Все у нас получится. Между прочим, к тебе тоже вопросик есть. «Дирак» работает?
– Работал, когда я уходил. При нем неотлучно дежурят три девочки: одна принимает, другая под ее диктовку записывает, а третья следит за исправностью аппаратуры.
– Вот и хорошо. – Торп воздел указательный палец, привлекая внимание радистки. – Передай следующее. «Вице-адмиралу Корду в собственные руки. Докладывает лейтенант Джереми Торп. Местонахождение – планета Лодор. У нас четыреста вегианских кораблей в полной боевой готовности, а также много тысяч специалистов по их строительству и обслуживанию. Требуются опытные офицерские кадры. Здесь исключительно женский персонал, повторяю, персонал женский. Офицеры будут приняты только при наличии бороды, повторяю, бороды». Отправь, а потом готовь сегодняшнюю сводку. Завтра передай это еще раз. И передавай каждый день до конца недели.
Его расчет оправдался: удивительная радиограмма не могла не привлечь комиссию с Земли. Та прибыла в кратчайший, с учетом расстояния, срок. Всего-навсего через пять недель после первого отправления весточки в эфир зазуммерили на скорую руку смонтированные сигнальные устройства, и Шкода в считанные мгновения очутился за пультом, который сам же и собрал из радиоутиля. И застрекотал ключом:
«Говорит Лодор. Отзовитесь!» – а затем переключился на видеотелефонный режим.
– Это «Гермес», флагман Пятнадцатой боевой эскадрильи флота Солнечной системы. С вами говорит его командир вице-адмирал Корд. Лодор, как слышите, прием.
– Слышу вас, сэр. Это техник-радист Шкода с бывшего космического корабля «Поиск».
– Вы мне позволите поговорить с лейтенантом Торпом?
Шкода округлил глаза и подвинулся на скамье, чтобы уступить Торпу место перед экраном.
– Силы небесные! Джеральд!.. Ах ты, маленький паршивец! Неужели надеялся одурачить меня этими усами? Да я тебя… под военно-полевой суд! А я-то все время верил, что ты на Венере, преспокойно сидишь в лаборатории…
– С таким же успехом я просидел здесь, – отважно сказал Торп, и на экране стариковское лицо побагровело так, что седые усы показались белоснежными.
– Что за бредни насчет вегианских кораблей?
– Папа, почему бы не сесть и не посмотреть? Твой экипаж ждет теплая встреча. У нас четыреста кораблей, а техников и матросов для них – сколько душа пожелает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45