Рядом со мной раздувались жабы и шипели змеи.
- Зачем ты пришла, осквернив этими существами мой порог? - спросила
она. Ее негромкий плавный голос был леденяще мягок.
Я протянула к ней чашку.
- Великая Госпожа, я пришла просить твоего прощения и дать тебе воды
напиться. - Новые жабы и змеи соскользнули с моих губ, по одной после
каждого слова. Они вырывались и падали на землю, запачкав подбородок
струйкой скользкой слюны. Я содрогнулась от прикосновений липкой кожи и
шершавой чешуи.
Недра негромко рассмеялась мелодичным презрительным смехом.
- Однажды я попросила тебя набрать для меня воды, и ты ответила, что
не станешь этого делать лишь оттого, что я тебя попросила. Сейчас твои
слова вежливы, но не отравлена ли вода? Или, - резко добавила она, - не
осквернена ли она жабьей мочой?
Я твердо выдержала ее взгляд, хотя ее слова ранили меня глубоко, и не
стала умолять или плакать. Разве не говорила она сама, что у меня сердце
из камня?
- Нет, Леди, - просто ответила я. - Я искренне прошу вашего прощения.
Я не хотела вас обидеть, и не произнесла бы тех слов, если... если бы ваши
слова не напомнили мне о чем-то другой. - Я скомкала фразу, но голос мой
лишь немного дрогнул. Во рту был отвратительный вкус, словно я напилась
гнилой стоячей воды. Жабы одна за другой шлепались мне на колени и
подпрыгивали на грудь, но я не обращала на них внимания и продолжала
держать чашку подальше от них.
Я поняла, что мои слова озадачили ее, но она оборвала то, что уже
собиралась произнести, и резким движением взяла чашку из моих рук. Я
затаила дыхание, она поднесла ее к губам и выпила воду.
Наконец она опустила чашку и посмотрела на меня. Губы у нее были
влажные. Внезапно она снова стала смеяться, все громче и громче. Смех этом
пронесся по всей поляне и заглушил кваканье и шипение копошащихся вокруг
меня существ.
- А теперь, наверное, ты захочешь, чтобы я сняла наложенное на тебя
проклятие! - презрительно усмехнулась она.
- Нет, Леди, - спокойно ответила я. - Сама я пришла лишь попросить
прощения. Я не прошу освободить меня от чар. Понимаете, это будет
невозможно, потому что в некотором смысле зло, обрекшее меня на этих жаб и
змей, обрушилось на меня задолго до того, как я вас встретила. - И я снова
едва не поперхнулась, когда куча только что выскочивших жаб встревоженно
заквакала.
Она смотрела на меня с изумлением в глазах, пока длинная черная
гадюка не подползла к ней и не начала обвиваться вокруг лодыжки. Она
отдернула ногу и нетерпеливо взмахнула рукой. Жабы и змеи исчезли.
- Ладно, я попридержу его ненадолго. Но не навсегда, учти, - добавила
она мрачно. - Просто я хочу поговорить с тобой внутри и не желаю потом
выгонять это дрянь из кастрюли и горшков. - Недра взяла меня за руку и
поставила на ноги. - Пойдем.
Она провела меня по коридорчику, который свернул вправо и вывел нас в
главную часть пещеры. Едва она пересекла порог комнаты, вспыхнул
золотистый шар магического света, засиявший под самым потолком, как
миниатюрное солнце. Я осторожно огляделась. Пещера была похожа на дом
лекаря или женщины-целительницы. С шестов свисали пучки сушеных растений и
трав, вырубленные в стенке полки заполнены книгами. Недра указала мне на
стул.
- Скажи мне, - сказала она теперь уже с любопытством, - что это было
за зло?
Я напряглась.
- Я... я не буду о нем говорить. Вернее, не могу, - торопливо
поправилась я. - Пожалуйста, не... заставляйте меня. - Меня внезапно
потрясло, насколько непривычно говорить безо всяких жаб и змей.
Она подошла ко мне, наложила на лоб прохладные пальцы и простояла так
неподвижно несколько секунд с закрытыми глазами.
- Ты можешь не хотеть об этом говорить, - заметила она, снимая руки,
и шагнула в сторону, чтобы налить мне чашку вина. - Но забыть ты его не
можешь, чем бы оно ни было.
- Нет. - Я посмотрела на свои руки, которые сжимала и разжимала на
коленях. Она коснулась моего плеча чашкой, я взяла ее и жадно выпила вино.
Она села рядом со мной и смотрела, как я пью.
- Ты стараешься загнать его внутрь, но оно всплывает во сне, верно?
Я кивнула и глотнула воздуха. Вино оказалось необыкновенно крепким и
немедленно бросилось мне в голову.
- Ну, хорошо, - прошептала она, и мне показалось, что ее голос
доносится откуда-то издалека. - Покажи мне свои сны...
Тут я смутно поняла, какой была дурой. В вино было что-то подмешано.
Я откинулась на спинку, и чашка выскользнула у меня из пальцев.
Пещера перед моими глазами померкла, и ее смыли волны мрака. Появился
лучик света, поколебался и окреп, освещая комнату вокруг меня - и я
оказалась дома! Дома! Я сидела в передней, чесала шерсть, рядом на стуле
сидела мать и вышивала. Я услышала топот бегущих ног, потом дверь
распахнулась. Вбежала задыхающаяся от бега Розалинда, прижимая к груди
кувшин для воды. Платье ее спереди было мокрое и измятое.
- Мама! Грета! О, вы не поверите, что со мной случилось!
Мы уставились на нее, раскрыв от изумления рты, потому что после
каждого ее слова изо рта у нее падали драгоценные камни. Они соскальзывали
с губ и водопадом стекали вниз, радужно сверкая в льющемся из окна свете:
рубины, топазы, бриллианты, изумруды, сапфиры и аметисты. Когда они падали
на пол, слышался легкий музыкальный звон.
- Я встретила в долине возле колодца старую нищенку, - сказала она,
переведя дыхание и бросив на пол кувшин. - Она попросила воды, и когда я
согласилась и дала ей напиться, она поцеловала меня в лоб и сказала, что
за мою доброту слова мои станут драгоценными камнями, а слезы -
жемчужинами! И, мама, когда я спросила, о чем это она говорит, я увидела,
что стало так, как она мне предсказала!
Потом она исчезла, и я поняла, что это была Недра, Владычица Лесов!
Как можно было такому поверить. Но вот они - камни, и... да, вот и
поцелуй, сияющий на лбу, как серебряная звезда.
Мать схватила другой кувшин, сунула его мне в руки и подтолкнула к
двери.
- Скорее, Грета, отнеси его к колодцу. А когда придет нищенка, получи
и ты от нее благословение!
- Но, мама... - начала я, но она захлопнула дверь у меня перед носом.
Как могла я ей объяснить, что слышала разные истории о Недре и что боюсь
ее?
Я медленно пошла к колодцу с пересохшим ртом. Добравшись, я наполнила
кувшин и стала ждать, усевшись на край колодца.
Я подумала о Розалинде, о падающих к ее ногам драгоценностях. Что,
если Владычица не придет снова? Тогда Розалинда останется единственной,
получившей благословение, Розалинда, которой всегда везло, любимица, его
любимица - и тут я почувствовала, что ветерок внезапно стих, а птицы
перестали петь.
1 2 3 4