- И ответь на мой вопрос, - продолжала наставница.
- Да, мастер. Я никогда не была нигде за пределами нашего корабля-мира.
- И каковы впечатления?
- Наши корабли-миры строились на века, а может, и на тысячелетия. Йун-
Йуужань создал планеты и луны на миллионы и миллиарды циклов. Ресурсы
выходят наружу из недр луны медленно, при тектонических процессах, или с
участием живых существ, приспособившихся к их нехватке.
Нен Йим снова посмотрела на грязь под ногами.
- Но у меня такое чувство, что я стою на каком-то странном,
невообразимом богатстве! А живые существа! Они отличаются от нашей, они
разнообразны, и ни одно из них не создано, чтобы служить нам!
Глаза мастера-формовщицы сузились.
- Они созданы, чтобы служить нам, - негромко сказала она. - Такова воля
богов, чтобы жизнь служила нам. Тебя этому учили.
- Конечно, мастер, - сказала Нен Йим. - Я лишь имела в виду, что мы еще
не оформили его. Но мы это сделаем.
- Да, сделаем, - согласилась Межань Куад. - Я подчеркиваю, именно мы.
Ты знаешь, почему ты адепт, Нен Йим? Ты знаешь, почему ты здесь, а не
корректируешь изменения в метаноулавливающих рекам-фортепах разлагающегося
моу луура?
- Нет, мастер.
- Потому что я видела твою работу в эндокринной галерее корабля-мира
Баану Кор'н.
Нен Йим потупилась и придала прическе выражение смущения.
- Я лишь сделала то, что нужно было сделать, - сказала она.
- Ты все сделала оптимально. Многие ограничились бы стандартной
процедурой тии, но ты пошла дальше. Ты применила протокол Вал Эг, хотя он
никогда не использовался в эндокринной галерее.
- Я подумала, что это улучшит проницаемость внешних осмотических
мембран...
- Да. Традиция и соблюдение правил имеют абсолютную важность для нашей
работы, и все же чрезмерное увлечение этими качествами может привести к
ограниченности мышления. Мне нужны изобретательные адепты, которые смогут
использовать священные, неизменные знания по-новому. Ты понимаешь?
- Надеюсь, мастер, - осторожно ответила Нен Йим. В горле возник
маленький комочек страха. Что, если мастер знает?
Но она не могла знать. Если бы она знала, что Нен Йим погрязла в ереси,
она никогда бы не стала продвигать ее. Разве что она сама...
Нет. Только не мастер Межань. Это невозможно.
- Не надейся, - сказала наставница. - Знай, и пойдешь далеко. Видишь?
Как ты сказала, по прошествии многих поколений мы держим сегодня на
кончиках пальцев целую новую галактику, полную жизни. Настало время
продемонстрировать, для чего именно Йун-Йуужань предназначил нас.
Нен Йим кивнула, снова засмотревшись на дамютеки. Они уже
проклевывались сквозь защитные оболочки и начинали расширяться, чтобы
вырасти в высокоспециализированные поселения формовщиков.
- Идем, адепт, - сказала наставница. - Пришло тебе время получить руку.
- Так скоро? - спросила Нен Йим.
- Наша работа начинается завтра. У нас есть один из джиидаи, ты знаешь.
Всего один, но должно быть больше. Сам верховный владыка Шимрра
тщательнейшим образом следит за тем, что мы здесь делаем. Мы его не
разочаруем.
Нен Йим ступила из церемониальной купели в затемненный узит. При ее
прикосновении он туго обвился вокруг ее стана, и она ощутила покалывание,
когда его усики вошли в ее поры. Это был не узит для всей кожи, а
укороченное одеяние, оставлявшее руки и большую часть ног открытыми. Нен
Йим пригладила назад короткие черные волосы и протянула перед собой правую
руку, глядя на нее словно в первый раз, а не в последний. Затем она
позволила служителю отвести себя в темный грот Йун-Не'Шель, где ожидала
наставница.
В гроте пахло солью и смазкой. Он был тесный и влажный и слегка
реагировал на прикосновения. Грот был дальним родственником йаммоска; все,
что вы чувствовали в этой камере, усиливалось и возвращалось к вам
обратно.
Так и теперь, и от ее рвения, и от тревоги кровь стучала у Нен Йим в
жилах, когда она стала на колени перед пастью грота - дырой величиной с
кулак, окруженной массивным кольцом мускулов. Без колебаний и дрожи она
сунула руку в отверстие.
Какое-то время ничего не происходило. Затем из трубок выскользнули зубы
- восемь штук - и впились в ее запястье.
Капли пота выступили на челе Нен Йим, и она подчинилась боли, когда
зубы с неторопливостью ледника погрузились в мягкую ткань и заскрежетали о
кость. Губы время от времени смыкались, чтобы слизать кровь. Грот послал
ей обратно усиленную боль, и ее дыхание прервалось. Нен Йим потеряла
чувство времени; каждое нервное окончание в ее теле было обнажено, как
будто усики ее одеяния превратились в терзающие иглы.
Но наконец зубы встретились в центре ее запястья; она почувствовала,
как они клацнули. Нен Йим сделала долгий успокаивающий вдох-выдох, чтобы
приготовиться к тому, что будет дальше.
Это случилось быстро. Внезапно пасть повернулась на девяносто градусов.
Ее рука дернулась следом всего на градус или два, и затем кисть
оторвалась, оставив кровавую рану. Нен Йим подняла культю вверх и
уставилась на нее в тупом удивлении. Она почти не осознавала, что
служитель обнял ее за плечи и ведет к темному бассейну в центре грота.
- Я могу это сделать, - прошептала Нен Йим. Она стала на колени у края
бассейна, голову мотало из стороны в сторону. В воде плавали темные
существа - пятиногие твари, жадно бросившиеся на запах ее крови. Она
опустила кровоточащую культю в воду.
Нен Йим думала, что ее тело не может чувствовать большей боли, чем та,
что уже была. Она ошибалась. Боли в руке не было вовсе, а был мощный
спазм, выгнувший ее тело дугой и заставивший ее корчиться на полу. Нен Йим
не видела тварь, вцепившуюся в ее запястье. В какой-то ужасный момент она
даже не хотела, чтобы это случилось. В голове взорвалась яркая вспышка
света, и дальше она не помнила ничего.
Нен Йим очнулась, и из глаз полились слезы стыда. Сквозь них она
увидела стоящую над ней наставницу.
- В первый раз еще никто не выдерживал этого без кратковременного сбоя,
- сказала Межань Куад. - В этом нет никакого позора, в том, что произошло.
Если ты когда-нибудь получишь руку мастера, все будет по-другому. Но ты
будешь готова.
Рука. Нен Йим поднесла ее к глазам.
Она все еще усаживалась на свое место, и густой зеленый секрет
обозначал границу между нею и ее запястьем. Она имела четыре узких пальца
и один большой палец, все они торчали из тонкого, но гибкого щитка,
служившего теперь тыльной стороной ее ладони. Пальцы и ладонь покрывали
тысячи крохотных сенсорных узелков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70