Жалобы Джанет были вызваны тем, что его сиятельство уже полчаса был поглощен разговором с седовласым джентльменом недалеко от дверей, ведущих в прекрасно отделанную переднюю, и совершенно забыл о гостях, увлеченно кружащихся в вальсе.
На самом же деле Хью уже давно обсудил все дела и теперь говорил с сэром Фицроем Россом о собравшихся, среди которых были весьма именитые люди. Граф с нескрываемым удивлением признался, что хотя в Эрран-Мхоре и нет хозяйки, которая совершенно необходима для таких собраний, а сам он не удосужился пригласить для этой роли стареющую тетушку или какую-нибудь другую дальнюю родственницу, это никого не остановило, и все приняли приглашения.
- Ваше состояние и положение намного перевешивают состояния и положения ваших гостей, - с усмешкой заметил старый банкир. - Убежден, никакие условности не остановят любую мамашу вывезти напоказ свою дочь, особенно такому лакомому жениху, как граф Роксбери.
- Прошу вас, не надо выставлять меня такой желанной приманкой, - утомленно попросил Хью. - Я достаточно натерпелся в Калькутте и Дели, мне чертовски надоела эта роль.
- Тогда зачем было устраивать этот бал? - с нескрываемым удивлением спросил сэр Фицрой.
- Сам не знаю. - Хью пожал плечами. - Возможно, из ложного чувства долга. Ведь Блэры и правда проводят этот бал уже не одну сотню лет, а последние четыре года я был занят этим проклятым наследством в Англии.
- Все еще смотрите на него как на обузу? - поинтересовался сэр Фицрой.
- Предпочел бы, чтобы его завещали сводному кузену Уильяму, - честно признался Хью, - хотя мозгов ему явно не хватает и деловой хватки никакой.
- Управление одним Эрран-Мхором задаст работы без продыха самому трудолюбивому, - согласился сэр Фицрой, банк которого уже больше полувека обслуживал семью Блэров и который знал о делах Блэров не меньше самого графа. - Получить в наследство графство с таким количеством недовольных фермеров, не говоря уже о затруднительном положении Гордонов и Блэров, которых восстание сипаев должно было просто полностью разорить. И теперь вам еще приходится решать, восстанавливать его или нет… - Он внезапно замолчал и посмотрел на графа с любовью и досадой. - Зачем вам все это, Хью? Почему бы не оставить все как есть и не заниматься только тем, что не ведет к преждевременной могиле?
- А что, можно подумать, что я уже так близок к ней? - засмеялся Хью. - Боже, я и не подозревал, что так заработался.
Сэр Фицрой хмуро оглядел загорелое лицо и стройную фигуру Хью в отлично сшитом фраке.
- Здоров как бык, черт тебя побери! - проворчал он. - Я бы почел себя счастливчиком, если бы в молодости был хотя бы вполовину таким красавцем. Нет, меня беспокоит другое, сейчас, во всяком случае. В этом году вам исполняется тридцать три, а работаете вы куда больше, чем молодые служащие в банке, уверяю вас. Они, как голодные волчата, следят за моим жалованьем и должностью! Бог свидетель, мне потребовалась целая жизнь, чтобы понять это!
- Я обдумаю ваше предложение, - пообещал Хью подозрительно серьезно.
- Как же! Вы лжете без стеснения, мы оба это знаем! Опасаясь, что он возбудится больше допустимого, что совершенно было ему запрещено докторами и долготерпящей женой, сэр Фицрой перевел внимание на танцующих и вдруг заметил стройную девушку в красивом синем платье, кружащуюся в танце с офицером Сорок второго Горного полка.
- А кто эта красотка, черт побери? - прогремел он. - По-моему, я ее раньше не видел.
- Это внучка Ангуса Фрезера, - подсказал Хью.
- Ага, так это - дочка Гамильтона? Слышал, слышал о ней, хотя и не подозревал, что она так похожа на мать. Знаешь, Элизабет Фрезер была красавицей.
- Возможно, но характером мисс Гамильтон явно пошла в отца, могу поспорить, - сухо отозвался Хью и рассказал очень заинтересованному сэру Фицрою о мужестве, с которым полковник Дугал Гамильтон встретил смерть у себя в Лакнау, когда городок захватили восставшие.
- Ангус, наверное, души в ней не чает? Прямо помолодел с тех пор, как она приехала. Хотя нисколько не удивлюсь, что его сегодня здесь нет, он всегда был отшельником, даже в университете ни с кем не общался.
- Это правда. Вы ведь вместе учились в Эдинбурге, кажется?
- Да, были безусыми юнцами! - с усмешкой вспомнил сэр Фицрой. - В те дни Эдинбург был для нас запретным городом, Ангус так и не привык к нему. Говорил, что для него после Тор-Элша это ссылка. Господи, не встречал больше никого, кто был бы так привязан к своей земле, даже здесь, в горах! Он, наверное, не переживет эту потерю.
- Какую потерю? - сразу насторожился Хью.
- Денежные затруднения, обычная история. По уши в долгах, особенно после смерти сыновей прошлой зимой. Конечно, у них очень толковый управляющий, но, боюсь, даже ему не удастся ничего сделать.
- Я об этом не знал, - медленно произнес Хью.
- А должен бы, черт побери! - разгорячился сэр Фицрой. - Ведь большую часть денег на покупку земли они заняли в Эрран-Мхоре и не раз кредиты брали слишком большие. Тут и моя вина, наверное, есть - очень уж легко наш банк соглашался, а старик Фрезер умеет уговаривать, да еще ваш дядя за него вступился.
- У меня не было повода критиковать действия Хэмиша, - пожал плечами Хью. - Он прекрасно справляется с делами в мое отсутствие и, если одолжил денег старому другу, это не повод для беспокойства.
- Я отлично знаю, какую долю занимает наследство Хэмиша в семейном состоянии, - отозвался сэр Фицрой несколько обиженно, - но вы сейчас сами подтвердили мою точку зрения! Если бы вы проводили в Шотландии больше времени и серьезно занимались делами Блэров, то были бы в курсе того, что здесь происходит. Нет-нет, я не обвиняю Хэмиша, у него отличная деловая хватка. Но бывают случаи, когда чувства должны отступить, а решение надо принимать исключительно из соображений платежеспособности партнера.
- Хотите сказать, что для такого расчетливого мерзавца, как я, старинная дружба между нашими родами ничего не значит? - улыбнулся Хью.
Сэр Фицрой сохранил серьезное выражение:
- Вот именно. Хэмиш Блэр и Ангус Фрезер дружат с юности. Это тот самый случай, когда деловое чутье уступает место глупым сантиментам, а это очень опасно.
- Послушать вас, можно подумать, положение - хуже некуда, - нахмурился Хью.
- Да, черт побери! Фрезеры не в состоянии выплатить долги, а я делаю все возможное, чтобы оградить Эрран-Мхор и свой банк от катастрофических последствий.
- Почему же вы раньше мне не сообщили? Сэр Фицрой побагровел.
- Только за прошлый год я послал дюжину писем в Сомерсет, а вы хоть бы на одно ответили! Одни заверения от вашего бестолкового стряпчего Хайби или Хиллоуби, как его там…
- Хайби, - подсказал Хью.
- Точно, Хайби, черт побери! Он все заверял меня, что беспокоиться не о чем, что его сиятельство займется этим делом сразу, как только найдет время и выберется в Шотландию!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114