Сидя лицом к пустыне. Сути без тревоги думал о возможно последних часах своей жизни. Что запечатлеется в них – безмятежная сила забытых скал или ярость последней схватки?
Пантера прильнула к нему.
– Ты готов?
– Как и ты.
– Не пытайся умереть без меня, – тихо сказала ливийка. – Мы вместе пройдем через врата загробной жизни. Но сначала мы будем богатыми и поживем как цари. Если ты действительно этого захочешь, у нас получится. Будь вождем, Сути, и не расходуй понапрасну свои силы.
Сути не отвечал, и она, не нарушая его молчания, заснула рядом...
Сути проснулся от холода. Пустыня была серой, утренний свет запутался в густой мгле. Пантера открыла глаза:
– Согрей меня.
Сути прижал ее к себе, но вдруг внезапно отпрянул, уставившись вдаль.
– По местам! – скомандовал он нубийцам.
Десятки вооруженных людей и их повозки окутывал туман..
25
Воины племени ходящих по песку с длинными волосами, грубо постриженными бородами, в длинных цветных полосатых одеждах, тесно прижались друг к другу. От голода у некоторых из них торчали ключицы и ребра. На сгорбленных спинах – скатанные циновки.
Они одновременно натянули луки и выпустили первый залп стрел, не задевших ни одного нубийца. Сути отдал приказ не отвечать, и бедуины осмелели. С криками они стали приближаться.
Нубийские лучники оправдали свою репутацию: ни одна стрела не пролетела мимо цели. Да и темп стрельбы не оставлял шансов. Один против десяти, они быстро сравняли силы. Уцелевшие отошли назад, уступив место легким колесницам. Днища колесниц были сделаны из полосок кожи, скрепленных между собой крест-накрест, и покрыты шкурами гиен. Возницы держали вожжи, а их напарники готовились метнуть копья. Короткие бородки указывали на их национальность.
– Ливийцы, – заметил Сути.
– Не может быть, – обиженно произнесла Пантера.
– Ливийцы вместе с ходящими по песку.
– Я поговорю с ними, и они не станут нападать, – заявила Пантера.
– Не обольщайся.
– Дай мне попытаться.
– Нельзя рисковать.
Кони в нетерпении били копытами. Метатели копий подняли щиты, прикрывая грудь. В этот момент гордая ливийка поднялась и вышла из укрытия. Она вышла за каменное укрепление и сделала несколько шагов по направлению к колесницам.
– Ложись! – закричал Сути, заметив, что один из ливийцев метнул копье.
К счастью, стрела Сути поразила метателя в горло еще до того, как тот закончил бросок, Отскочив в сторону, Пантера избежала смертельного удара и ползком вернулась в пещеру.
Противники ринулись в атаку. Нубийцы в ярости от нападения на их золотую богиню выпускали стрелу за стрелой.
Возницы колесниц слишком поздно разглядели ямы, вырытые в песке. Кому-то удалось, их обогнуть, кто-то перевернулся, но большинство попало в ловушки. Колесницы развалились, и враг оказался на земле, Нубийцы бросились на противника и не пощадили никого. С поля боя они вернулись с добычей – лошадьми и копьями.
В первой стычке Сути потерял лишь трех человек. Воинство бедуинов и ливийцев понесло тяжелые потери. Победители прославляли золотую богиню, а старый воин сложил в ее честь песню. Даже без пальмового вина опьянение овладело нубийцами. Сути пришлось повысить голос, дабы заставить войско остаться на позиции, так как каждый из них рвался в бой.
Вдруг в облаке пыли показалась красная колесница. С нее спустился безоружный человек, держа руки вдоль тела. У него была странная, почти квадратная голова, несоразмерная с туловищем, и надменный вид. Его хриплый голос разносился далеко:
– Я хочу поговорить с вашим вождем!
Сути вышел из укрытия:
– Я – вождь!
– Как тебя зовут?!
– А тебя?!
– Мое имя – Адафи!
– А мое – Сути, я военачальник египетской армии!
– Сойдемся ближе: крик не помогает переговорам!
Они пошли навстречу друг другу.
– Итак, ты и есть Адафи, заклятый враг Египта, заговорщик и подстрекатель бунтов? – спросил Сути.
– А это ты убил моего друга, полководца Ашера? – вопросом на вопрос ответил тот.
– Мне выпала эта честь. Жаль, что смерть предателя была слишком легкой.
– Египетский военачальник во главе банды нубийских кочевников... Может, ты тоже предатель?
– Ты украл мое золото?
– Оно – мое. Это была плата, оговоренная с полководцем, за уход с моей территории.
– Богатство принадлежит мне!
– На каком основании?
– Трофей.
– Ты наглец, парень.
– Я требую то, что мне причитается.
– Что тебе известно о моих делах с местными старателями?
– Твоя банда уничтожена. У тебя нет никакой поддержки в Египте. Исчезни побыстрее и скройся в дебрях своей варварской страны. Может быть, там гнев фараона не настигнет тебя.
– Если хочешь получить свое золото, тебе придется его завоевать!
– Оно здесь?
– В моей палатке. Раз уж ты победил полководца Ашера, чьи кости я похоронил, почему бы нам не стать друзьями? Предлагаю сделку: золото делим пополам.
– Я требую все.
– Ты слишком прожорлив.
– Ты уже потерял много своих людей. Мои воины лучше твоих, – парировал Сути.
– Возможно, что и так. Но я знаю, где твои ловушки, и нас больше.
– Мои нубийцы будут сражаться до последнего.
– Кто эта белокурая женщина? – поинтересовался ливиец.
– Их золотая богиня. Благодаря ей они не знают страха.
– Мой меч снесет голову этому заблуждению.
– Если ты, конечно, останешься в живых.
– Если ты откажешься от союза со мной, я уничтожу тебя.
– Ты не сможешь убежать, Адафи! И станешь лучшим моим трофеем.
– Заносчивость вскружила тебе голову.
– Если хочешь спасти жизнь своих воинов, сразись со мной.
Ливиец смерил Сути взглядом.
– Против меня у тебя нет шансов.
– Об этом мне судить.
– Ты слишком молод чтобы умереть.
– Если я выиграю, я заберу золото.
– А если проиграешь?
– Ты заберешь мое.
– Твое? Что ты хочешь этим сказать?
– Мои нубийцы несут немало драгоценного металла.
– Так, значит, это ты прибрал к рукам дело полководца?
Сути промолчал.
– Ты погибнешь, – предрек Адафи, нахмурившись.
– Какое оружие выбираем?
– Каждый свое.
– Я требую заключения договора, утвержденного обеими сторонами, – заявил Сути.
– Боги будут свидетелями.
Не откладывая, устроили церемонию, в которой приняли участие трое ливийцев и трое нубийцев, в том числе и старый воин. Они взывали к духам огня, воздуха, воды и земли, дабы разрушить возможное вероломство, и договорились о ночном перемирии перед поединком.
У пещеры нубийцы собрались в кружок возле золотой богини. Они молили ее о защите и упрашивали принести победу их герою. Красной глиной они расписали тело Сути воинственными знаками.
– Не позволь сделать нас рабами, – молили они.
Египтянин сел лицом к солнцу, черпая из света пустыни силу богатырей древности, способных перемещать огромные куски гранита для строительства храмов, где обретало плоть невидимое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78