— Прошу прощения, сударь. Краснарк завалился в кладовую и устроил настоящий трамтарарам.
— Замечательно, можешь больше ничего не объяснить. Бандерваль, объясните мне, что за игру вы придумали.
— Она проста до смешного. Вон та дверь ведёт в туалет. Оглядите комнату и выберите вашего кандидата. Я сделаю то же самое. Чей избранник последним посетит это заведение, тот и выиграет пари.
— Состязание кажется честным, — согласился Кугель. — Вы уже выбрали вашего кандидата?
— Да, выбрал. А вы?
— Я избрал своего, не задумываясь. Я полагаю, что он будет непобедимым в состязании такого рода. Это вон тот пожилой господин с острым носом и поджатыми губами, который сидит слева от меня. Он не слишком велик, но мне нравится та воздержанность, с которой он прикладывается к своему стакану.
— Неплохой выбор, — одобрил Бандерваль. — А я по совпадению выбрал его товарища, господина в серой одежде, который потягивает пиво как будто с отвращением.
Кугель подозвал подавальщика и, прикрываясь рукой, чтобы не услышал Бандерваль, спросил:
— Те два джентльмена слева от меня — почему они так медленно пьют?
Мальчик пожал плечами.
— Если вы хотите знать правду, они страшные скряги и ненавидят расставаться со своими денежками, хотя денег у обоих куры не клюют. И все равно они по часу сосут четверть пинты нашего самого дрянного пива.
— В таком случае, — предложил Кугель, — принесите господину в сером плаще двойную кварту самого лучшего эля за мой счёт, но ни в коем случае не упоминайте меня.
— Хорошо, сударь.
В этот момент Бандерваль знаком подозвал подавальщика и тоже о чем-то неслышно с ним договорился. Мальчик поклонился и побежал вниз по лестнице в кладовую. Через некоторое время он вернулся и принёс обоим кандидатам одинаково большие кружки с элем, которые после объяснений мальчика были приняты с угрюмой благосклонностью, хотя старики и были явно озадачены таким щедрым даром.
Кугель был очень недоволен тем пылом, с каким его кандидат принялся за пиво.
— Боюсь, я сделал плохой выбор, — заволновался он. — Он пьёт, будто только что вернулся из пустыни, где блуждал целый день.
Бандерваль точно так же поносил своего кандидата.
— Он уже утонул в своей кружке. Ваша уловка, Кугель, была просто нечестной. Я был вынужден защищать свои интересы любой ценой.
Кугель решил отвлечь своего кандидата от пива, заняв его беседой. Он наклонился и спросил:
— Сударь, вы ведь живёте в Саскервое, я прав?
— Да, я здешний житель, — важно подтвердил пожилой джентльмен. — И мы, местные, известны своим нежеланием раз говаривать с незнакомцами в чужеземной одежде.
— Кроме того, обитатели вашего города славятся своей трезвостью, — осторожно намекнул Кугель.
— В жизни не слыхивал подобной чепухи! — пренебрежительно отмахнулся его избранник. — Посмотрите только на людей в этом зале. Они же все галлонами пиво глотают. Прошу прощения, я собираюсь последовать их примеру.
— Должен предупредить, что пиво, которое варят в ваших краях, вызывает закупорку сосудов, — как можно более убедительно проговорил Кугель. — У вас будут спазмы!
— Вздор! Пиво очищает кровь! Можете сами не пить пива, если так боитесь, а меня оставьте в покое. — И, подняв кружку, кандидат Кугеля сделал внушительный глоток.
Бандерваль, раздражённый манёвром Кугеля, попытался отвлечь своего собственного избранника, наступив ему на ногу и затеяв перебранку, которая грозила затянуться весьма надолго, если бы не вмешался Кугель, вернувший Бандерваля на место.
— Давайте играть честно, или я выхожу из соревнования!
— Ваша собственная тактика тоже не слишком добросовестна, — проворчал Бандерваль.
— Замечательно! — сказал Кугель. — Давайте больше не будем строить никаких помех.
— Согласен, но дело, похоже, продвигается, ибо ваш кандидат начинает проявлять беспокойство. Он уже почти встал на ноги, а в этом случае я победил.
— Эй, полегче! Проигрывает тот, кто первый войдёт в туалет! Заметьте, что ваш собственный кандидат тоже поднимается. Они идут вместе!
— Тогда первый, кто выйдет из зала, будет признан проигравшим, поскольку почти наверняка первым подойдёт к туалету.
— Ага, мой кандидат идёт первым! Нет уж! Проиграет тот, кто первым воспользуется писсуаром.
— Тогда пойдёмте, с такого расстояния невозможно разобрать точно, кто победил.
Два кандидата приготовились облегчиться. Избранник Кугеля, взглянув в сторону, заметил, с каким напряжённым вниманием смотрит на него Кугель, и мгновенно вышел из себя:
— Эй, на что это вы уставились? Хозяин! Немедленно убирайтесь! Стража!
Кугель пустился в сбивчивые объяснения.
— Сударь, все не так, как вы подумали! Бандерваль может подтвердить! Бандерваль?
Тот, однако, уже вернулся в зал. Появился папаша Краснарк с перевязанной головой.
— Пожалуйста, господа, минутку тишины! Господин Черниц, будьте так добры, возьмите себя в руки! Что случилось?
— Ничего! — зашипел Черниц. — Возмутительный случай, вот что! Я пришёл сюда облегчиться, а этот субъект встал за мной и вёл себя в высшей степени возмутительно. Я немедленно поднял тревогу!
Его товарищ, избранник Бандерваля, процедил сквозь сжатые зубы:
— Я поддерживаю обвинение! Его нужно выгнать с постоялого двора и вообще из города!
Краснарк повернулся к Кугелю.
— Это серьёзные обвинения! Что вы на это скажете?
— Господин Черниц ошибся! Я тоже пришёл сюда облегчиться. Взглянув в направлении стены, я заметил моего друга Бандерваля и замахал ему, а господин Черниц вдруг устроил такой шум и стал делать гнусные намёки! Лучше прогоните отсюда двух этих старых хорьков!
— Что? — воскликнул разъярённый Черниц. — Да я приличный человек!
Краснарк воздел руки к небу.
— Джентльмены, будьте благоразумны! Это в высшей степени незначительное дело. Согласен, Кугелю не стоило делать знаки своему другу в туалете. А господин Черниц мог быть более благородным в своих предположениях. Предлагаю господину Черницу взять назад определение «моральный урод», а Кугелю извиниться за «хорьков», и на этом будем считать дело исчерпанным.
— Я не привык к таким оскорблениям, — обиженно заявил Кугель. — Пока господин Черниц не принесёт свои извинения, определение останется в силе.
Кугель вернулся в зал и занял своё место рядом с Бандервалем.
— Вы довольно неожиданно покинули туалет, — заметил он. — Я подождал, чтобы удостовериться в результатах состязания. Ваш избранник проиграл моему несколько секунд.
— Только из-за того, что вы отвлекли своего кандидата. Пари недействительно.
Господин Черниц со своим приятелем вернулись на свои места. Бросив холодный презрительный взгляд на Кугеля, они отвернулись и тихо о чем-то заговорили.
По знаку Кугеля мальчик принёс две полные кружки Таттербласса, и они с Бандервалем немного подкрепились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95