Штольберг втянул голову в плечи и мелкими шажками отошел к окну, словно опасался попасть под удар меча.
Популас затрепетал, услышав в голосе звездного крестоносца смертельную угрозу. Чутьем опытного политика он угадал, что спасти его сейчас может только беспрекословное повиновение. Клондайк обречен, и никакое восстание пограничников ничего уже не изменит. На Федерацию Звезд тоже особой надежды нет — не помогла же она своему давнему Союзнику, Лиге Свободных Миров!
«Проклятый варганец вновь оказался прав, — с тоской подумал Популас. — Он покинул Клондайк именно потому, что не верил в нашу способность остановить захватчиков-озэков. Но где же отыщется сила, которая сможет их остановить?»
Он услышал свой собственный, почти неузнаваемый голос:
— Почему бы вам попросту не уничтожить нас, пограничников? Это куда проще, чем с нами договориться! Евеналий цинично рассмеялся:
— А зачем? Нам опасны не люди с накачанными мускулами и с бластером за поясом, воображающие себя самыми крутыми парнями в Галактике. На самом деле вы — всего лишь примитивные, наивные бараны, которых нетрудно загнать в стадо и заставить делать все, что нужно пастухам. А все потому, что ваша замечательная республика — сборище чисто сырьевых миров. Вы добываете руду, металлы, драгоценные камни. У вас практически нет собственной культуры, и вы • неспособны думать ни о чем другом, кроме наживы. О том, что миром правят великие идеи, вы даже и не слыхивали! Да и что могут значить идеи для таких примитивов? Из вас получатся хорошие рабы — не хуже, чем уроды из Хаосада. А чтобы вы не вздумали бунтовать, мы разрешим вам считать себя крутыми и свободными пограничниками. Пожалуйста, сколько угодно! Свободными-то будем на самом деле только мы, звездные рыцари. Теперь понятно, недоумки? Я всем вам это говорю!
Ишруган промолчал, но, судя по выражению его лошадиного лица, резкие слова магистра пришлись ему не по вкусу. А Популас побагровел от гнева. Таких оскорблений ему еще не приходилось выслушивать.
— Вот, оказывается, как вы о нас думаете! Теперь я начинаю понимать, почему вы так ненавидите нашего бывшего шерифа Моргана Чейна!
— Разумеется, — кивнул Евеналий. — Когда-то Чейн был простым Звездным Волком, куда более крутым парнем, чем любой из пограничников. Из него получился бы неплохой офицер, а может быть, даже и магистр Ордена! Но Чейн, к сожалению, быстро меняется, и притом в худшую сторону. Став правителем Клондайка, он начал прививать пограничникам культуру Федерации Звезд и испортил демократией очень хороший материал. К счастью, благодаря вам обоим Чейн не успел завершить свой труд! Поэтому мы и дарим вам жизнь. Но править новым, объединенным Клондайком станет именно Ишруган! И не потому, что он умнее или преданнее вас, Популас. Он просто еще больший дикарь, чем вы. И он позаботится о том, чтобы в Клондайке жили только дикари, фанатично верящие в Христа, слепо ненавидящие всех еретиков!
Ишруган внезапно расхохотался и ударил себя рукой в грудь:
— Клянусь, так и будет! Недавно я приказал разрушить все школы в Хаосаде. Зато в каждом нашем городе и поселке начали строить храмы галактической церкви Христа. Зачем быдлу учиться читать и писать? Это приводит только к смуте. Они должны работать, воевать, а остальное время — молиться господу! Так угодно мне и нашим хозяевам.
И негуманоид низко поклонился Евеналию.
Внезапно Популас сказал:
— Напрасно ты кланяешься этому человеку, жалкий урод! Он — такая же ничтожная марионетка в руках своих хозяев, как ты. И имя этих хозяев — Х'харны, пришельцы из другой Галактики!
Штольберг удивленно воззрился на него, а Евеналий помрачнел.
— Откуда ты узнал про Х'харнов? — резко спросил он. — Мне говорили, что ты не был дружен с Морганом Чейном. Только этот проклятый варганец знал нашу тайну!
Популас криво усмехнулся.
— Все-таки я не зря много лет был мэром главного города Мидаса… В Мэни-сити у меня есть повсюду чуткие уши. Не скрою, иногда я подслушивал и кое-какие разговоры Чейна с его соратниками и с его любовницей Милой. Тогда-то я и узнал про Х'харнов и про их намерение ввергнуть нашу Галактику во мрак Варварства. Но тогда эти слова мне показались слишком далекими от реальной жизни Клондайка. Теперь я вижу, что ошибся…
Евеналий не сводил с него мрачного взгляда.
— Да, ты ошибся, жалкий глупец! Не стоило тебе совать нос в такие серьезные дела. Ну что тебе за дело до Х'харнов и до будущего Галактики? Такие примитивные недоумки, как ты, живут только сегодняшним, максимум завтрашним днем. А Х'харны прибудут в нашу Галактику через сто пятьдесят тысяч лет! Какая тебе разница, что случится тогда? Живи и радуйся, что мы позволяем тебе жить, ничтожество!.. Мне даже стало немного жаль Моргана Чейна — с каким жалким отребьем ему пришлось иметь дело! В отличие от вас, Чейн достоин уважения. Этот варганец — мой смертельный враг, но он настоящий человек! А вы — просто жалкие амебы без веры, гордости и самоуважения. Деньги и власть над такими же амебами для вас важнее всего. Прочь отсюда, недочеловеки!
Негуманоид с Торскуна расхохотался. Ему было очень приятно наблюдать за унижением бывших врагов.
Штольберг повернулся и, не глядя на пунцового от стыда Популаса, поплелся к двери. Внезапно князь стремительно повернулся и, выхватив из кармана бильярдный шар, запустил его точно в лоб Евеналия.
Верховный Магистр рухнул на пол словно подкошенный. Негуманоид отскочил в сторону с испуганным воплем. А затем Ишруган рванулся к Штольбергу и вонзил меч прямо в его сердце.
Пожилой князь упал на колени, схватившись морщинистыми руками за лезвие. На его губах выступила кровавая пена. Он смотрел на ошарашенного Популаса мутными глазами.
— Лучше уж сразу… — прохрипел он и умер, так и оставшись стоять на коленях.
Евеналий со стоном поднялся на ноги. Потирая ушибленный лоб, он подошел к мертвому князю и ударом ноги опрокинул его на пол. А затем, повернувшись к Популасу, с презрительной улыбкой произнес:
— Этот болван своими руками вручил тебе титул шерифа Клондайка. Я не против. А ты, животное? Популас тихо сказал:
— Я не животное…
— Громче! — потребовал Евеналий.
— Я не животное! — с внезапным исступлением заорал Популас, трясясь от ненависти. — И я плюю на тебя, магистр!
Повернувшись, он вышел из зала.
Негуманоид с Торскуна вопросительно посмотрел на Евеналия.
— Позвольте, я прикончу этого мерзавца, господин?
Но Верховный Магистр покачал головой.
— Нет. Не стоит обращать внимание на писк этой жалкой мыши. Если бы он оставался человеком, то предпочел бы унижению красивую смерть, как сделал его старший товарищ. Но он отделался лишь пустой, ничего не значащей фразой… Пусть живет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64