На ощупь кожа стала совсем дру­гой; он все тот же, но... чужой. - Генетический вирус, верно? А приборы должны были определить, кто из нас наиболее подвержен его влиянию.
- Браво!
- Кьяри, это не так уж трудно. Единственный способ заставить твой организм подвергнуться незначительным, но фундаментальным измене­ниям, - это помудрить с твоей ДНК.
- Ты сердишься.
- Еще бы!
Шаврин прорычала раскатистую фразу, басо­выми регистрами простирающуюся чуть ли не в инфразвук. Кьяри ответил в той же тональности.
- Шаврин понимает тебя, - повернулся он к Николь, - но считает, что на ее месте ты по­ступила бы точно так же.
Николь не отозвалась. Инопланетянка попала не в бровь, а в глаз. Собственно говоря, эта-то мысль и вызвала ее гнев.
- Они начали зондировать нас, как только мы ступили на борт. Шаврин не планировала трансформировать кого-либо, но, не выяснив на­личие хотя бы принципиальной возможности, она просто-напросто пренебрегла бы своими обя­занностями.
- Тяжко, Бен, да?
- Ты даже не можешь представить. Большую часть времени - сейчас, например - я прекрас­но собой владею. Но иной раз... Господи, Ни­коль, во мне словно мириады чужих существ. За­частую меня подавляет уже само их количество. Видишь ли, потенциальных Толмачей определя­ют при рождении. У них уникальная генетическая матрица, а в детстве они проходят обучение, ко­торое адаптирует их к этому вирусу физически и психологически. Что же до меня, то я не только не проходил такой подготовки, но и принадлежу к совершенно иному биологическому виду. Мне повезло, что я не рехнулся еще сильнее.
- Изменения необратимы?
- Обратимы, благодарение Создателю. Но чем позже я приму вакцину, тем менее эффек­тивна она будет.
- Зачем она это сделала?! - набросилась Николь на Шаврин, чувствуя, как сердце разрыва­ется от боли и ярости. - Зачем?!
- Из-за корсара, конечно, - просто ответил Кьяри.
Николь обернулась к нему. Гнев ее мгновенно сменился испугом.
- Что?!
- Боюсь, я угодил прямо в суть. «Разведчик просторов» - слишком лакомый кусочек, чтобы не прибрать его к рукам. Он показался на радарах халиан'т'а, когда Хана была на мостике, и она узнала его с первого же взгляда. Тот самый крей­сер, который устроил засаду на «Странник».
До того момента Шаврин не собиралась поль­зоваться генетическим вирусом. Она не знала, представляем ли мы какое-либо земное правитель­ство, но мы ей нравились и, как ни странно, она питала к нам доверие. От нас исходили хорошие флюиды. Наш импровизированный концерт сотво­рил чудеса, так же как и наши коллективные ре­акции на их голографические тесты Роршаха. Бла­годаря им-то нас и допустили на поминальный обряд. Когда Хана увидела корсара, она почувст­вовала такие сильнейшие эмоции, что внезапно на­лаживание надежных взаимоотношений стало жиз­ненно важным. И единственный путь к нему лежал через вирус толмачества. Интуиция подсказала Шаврин обездвижить тебя вместе с остальными и погрузить в анабиоз, потому что вы бы не поняли, что к чему. А не понимая, начали бы сопротив­ляться в попытке отстоять меня. Опять же камеры анабиоза полностью экранированы, так что, ска­нируя «Разведчика просторов», корсары обнаружат лишь халиан'т'а.
Что-то в поведении Кьяри заставило Николь сообщить:
- Я видела дисплей перед тем, как отклю­читься; мы с тобой выглядели почти одинаково.
- На самом деле ты более пси-чувствительна.
- Тогда почему же они предпочли тебя?
- Помнишь тризну?
- Это было очередным испытанием?
- Отчасти. В каком-то смысле тебе повезло; я помню все, будто прокручиваю кинопленку.
- Ты преобразился, словно надел маску тигра.
- Верно. Я-то был в маске, а вот ты изменилась по-настоящему. Ты была похожа на них - на саму Шаврин - куда больше, чем догадывалась. Если бы вирусом заразили тебя, ты не сумела бы вер­нуться и до конца дней своих была бы халиан'т'а в человеческом обличье. Может, дело в моем воз­расте, а может, в опыте. Кроме всего прочего, по­леты в одиночку вырабатывают обалденное само­обладание. Не исключено, что я просто упрям. Как бы то ни было, я владею собой. С трудом, правда. А ты бы не смогла.
- Понимаю. И когда все это произошло?
- Десять дней назад.
- Господи!
- Вирусу требуется около шестисот килосекунд - стандартная неделя, - чтобы все симп­томы проявились окончательно. Большую часть времени я просто цеплялся за висящий на во­лоске разум. А сегодня утром мы прибыли на базу корсаров. Этот астероид достигает двух килокэмэ в диаметре и входит в большое скопле­ние посреди Пояса. Николь, эта операция про­ведена с размахом, весьма профессионально, вероятно, не без поддержки Корпорации. Мы заметили приближение еще трех кораблей - двух штурмовиков и одной обогатительной фаб­рики. Начальник штаба Шаврин подозревает, что с другой стороны планетки стоят на прико­ле другие суда. Нас конвоирует самый большой корабль, но еще пара недурно вооружена и не уступила бы «Страннику».
- Продолжай.
- Мы болтаемся рядом с астероидом, а к главному шлюзу по левому борту подстыкован переходной туннель. Шаврин полагает, что, даже вступив в сделку с этими людьми, она все равно обрекает себя и экипаж на неизбежную гибель.
- Я согласна.
- Я тоже. У тебя есть какие-нибудь предло­жения?
- Это ведь ты легавый. Разве это не твоя епархия?
- Я... - его лицо озарила знакомая ухмылка. - ... Это не я.
- Лады. Выволакивай Андрея и Хану из мо­розилки. Поглядим, что тут можно придумать.

12
- Есть ли светлые идеи? - спросила Николь, ни к кому в частности не обращаясь.
Первым подал голос Андрей.
- Сдаться мы всегда успеем.
- Эй! - возмутилась Хана. - Ты украл мою фразу!
Николь со вздохом потерла глаза. «Благодарю тебя, Господи, деньки нам предстоят еще те».
- Ребята, я же спрашивала о светлых идеях.
- Можно еще разок взглянуть на интерьер, Николь? - попросила Хана.
Николь кивнула и аккуратно набрала нужную комбинацию на мембранной клавиатуре в по­верхности стола конференц-комнаты. Она нето­ропливо манипулировала регуляторами, как учил Кьяри, и хотя знала, что делает все правильно, не сдержала торжествующую улыбку, когда в воз­духе вспыхнуло трехмерное изображение окружа­ющего корабль пространства. Потом повернула камеру к астероиду.
- Погоди! - бросила Хана. Николь отпусти­ла ручку управления, а Хана оттолкнулась от кресла и воспарила прямо перед картинкой, ука­зывая на отдельные точки, разбросанные по не­ровной, изрезанной трещинами поверхности ас­тероида. - Видите? Николь, ты можешь поймать одну и дать максимальное увеличение?
Когда Николь выполнила просьбу, возникла полнейшая иллюзия того, что они стоят перед бункером. Кто-то присвистнул.
- Пусковые установки, - негромко проком­ментировал Андрей.
- И корпускулярные излучатели, - добавила Николь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77