- Благодарение богам... Благодарю тебя, - поправился он быстро. - Может быть, мы покончим с этой войной раз и навсегда.
В подземном городе было тихо, если не считать шума пламени. Ошеломленные люди и тролли стояли среди развалин.
Война закончилась.
Повторения ее не будет.
Карла, не двигаясь, ожидала, пока «дипломат» поднимется на эстакаду. Остальные люди, бывшие пленники Этрикса, тоже не двигались, с беспокойством наблюдая, как шествует мимо них, перебирая тонкими ногами, покрытый черной шерстью центавроид.
Он остановился перед Карлой, жуткое человеческое лицо маячило в полуметре над ней, неплохо изображая что-то среднее между улыбкой и просительным выражением.
- Прошу вас,- сказал «дипломат», указывая суставчатой «рукой», оканчивающейся когтями, на извивающееся создание в руке Карлы.- Прошу вас... Она умрет вне носителя. Пожалуйста, передайте ее нам.
- Не надо, майора - воскликнул Филби. - Мы можем использовать это как заложника.
- Нам не нужны заложники, - сказал Страйкер и встретился глазами с «дипломатом». Глаза были странного для такого создания небесно-голубого цвета, в них читался страх. - «Виктор» по-прежнему нацелен на скважину и в любой момент может нарушить ее функционирование, ведь так?
«Дипломат» склонил голову в знак согласия. Он вздохнул:
- Приказы отданы. Мы прекратили военные действия. Мы ожидаем от вас того же.
Страйкер согласно кивнул.
- Многие из наших Боло отказались нам подчиняться. Мы не можем понять... - «Дипломат» посмотрел в сторону города. - Такие разрушения. Такие потери. И ради чего?
- Ради свободы, - почти обыденным голосом пояснил Страйкер. - Ради свободы для людей, которых вы держали в рабстве.
«Дипломат» покачал головой:
- Нет никаких рабов. Не существует никакого рабства. Наши люди любят нас. Обожествляют нас. Они разделяют наши воззрения на бессмертие.
- Вот именно. Ваши воззрения на бессмертие, а не свои собственные.
«Дипломат» выглядел озадаченным.
- Я не понимаю.
- Вы поймете, когда узнаете нас. Нам есть о чем поговорить, есть что обсудить, вашему народу и моему. Надо многому научиться. Как нам, так и вам.
- Мы всегда готовы обсуждать и учиться. - «Дипломат» показал на создание в руке Карлы. - Но наш товарищ умирает. Можно?..
Страйкер кивнул Карле, и она вручила своего пленника «дипломату». Тот принял его в свои длинные «руки», прижав к своему вертикальному торсу, как мать прижимает дитя. Приблизились еще про-тосомы Этрикша, причем один из них был на поводке, другие подталкивали его, как животное.
- Они паразиты, - сказала Карла Страйкеру. - Трикси - те, что внутри, а не сами эти «пауки-кентавры».
- Понимаю...
Две протосомы подошли к той, что на поводке, вонзили когти в ее торс сзади и рванули. Существо заверещало и дернулось, верхняя часть его тела открылась, как спелый фрукт. Паразит, которого Карла вытащила из убитого Трикси, шмыгнул внутрь образовавшейся полости, и судороги тела-носителя прекратились. Оно стояло среди других Трикси, выглядя ошеломленным, ничего не понимавшим.
«Дипломат» снова повернулся к ним:
- Мы благодарим вас. Потеря одного из нас, потеря вечности... ужасная, немыслимая вещь.
- Не более немыслимая, чем война. Особенно война ненужная.
- Всему есть место на свете, человек. Как наше место - внутри этих живых носителей. Как наше место - здесь, в качестве хозяев всего сущего.
Страйкер повернул голову в сторону мощной горы, возвышавшейся у края скважины. «Виктор» неподвижно ожидал развития событий. Второй Боло Марк XXXIII так же внушительно возвышался подальше к югу. Марк XXXII распределились по пещере.
Если бы возобновились боевые действия, гнев этих неумолимых машин за мгновения уничтожил бы все, что осталось в пещере неповрежденным. Страйкер подумал, что истинными богами были Боги Битвы... Вот они: «Виктор», «Отважный», цернские Боло.
- Не думаю, что хозяевам всего сущего хочется, чтобы мои большие друзья разнесли своими «Хелл-борами» пещеру или скважину. Наша цель не нанести вам ущерб, а проследить, чтобы люди были свободны и счастливы.
- Если ваши... друзья разрушат это место, люди не будут ни свободны, ни счастливы. Они умрут вместе с нами. И вместе с вами.
- Многие из нас предпочтут смерть рабству. И мы требуем права самостоятельного выбора, самоопределения.
Страйкер следил за сменой эмоций на лице «дипломата». Насколько, думал он, сможет этот червяк с отростками понять волю и переживания человека? Насколько верно он сам понимал эту борьбу эмоций чуждого по природе существа? Растерянность, решимость, гордость, страх...
Каковы были истинные мысли бога?
- Трудно посмотреть на другого с его точки зрения, - сказал наконец «дипломат». - Мы думали, что наши люди счастливы. Без страха, без забот, без чувства вины...
- Нам нужно не просто отсутствие отрицательных эмоций, - тихо сказал Страйкер. - Нам нужно больше. Что-то, ради чего стоит жить.
- Что делает вас подобными богам, - заключил мысль «дипломат». - Вы правы, человек. Нам надо много узнать друг о друге. Пока на этом прервем беседу.
«Дипломат» протянул свою когтистую клешню так, как люди протягивают друг другу руки, и Страйкер пожал ее.
И «дипломат»-Этрикша улыбнулся.
Эпилог
Джон Страйкер шел по Пляжу Богов рука об руку с Карлой. Три недели прошло после битвы, ночной Дис висел, как обычно, почти касаясь горизонта, на востоке; его серп пересекали сияющие дуги колец. Над головой переливались полярные сияния, время от времени вспыхивал метеорный след.
Прекрасный мир.
В небе сияли особенно прекрасные звезды, яркие, как бусины, нанизанные на туго натянутую нитку, выстроившиеся неестественно прямой линией.
Флот Конфедерации вернулся.
Каким-то образом поврежденный «Де-невер» умудрился добраться до Примуса, и Моберли, уцелевший в своем бронированном боевом центре, собрал новый флот. Они вернулись, горя желанием взять реванш... и казались разочарованными тем, что бои закончились.
- Не забуду физиономии Моберли, когда он узнал, что зря собирал флот и спешил сюда и особенно - что мы выиграли его войну.
Страйкер хмыкнул:
- Что ж, он быстро оправился. Достаточно быстро, чтобы приписать себе все заслуги.
- Думаешь, мир будет длительным? Он пожал плечами:
- Не знаю. Мы ведь не победили. Официально подписано перемирие. Тролвас мы захватили, но об остальном Церне этого не скажешь. Даже Боло трудно без поддержки установить контроль над всей планетой. Этрикша кажутся довольными соглашением. И нашей стороне оно дает то, чего мы добивались. Торговые права... шанс на освобождение человеческого населения.
Соглашение, выколоченное усилиями Страйкера и штаба 4-го полка, гарантировало существование независимого человеческого государства, определенного как округ Кантурас и включавшего полуостров Кретир и береговые земли на юг до Паймоса и вглубь суши до Йотуна, на плоскогорье между Урад-скими и Кантурийскими горами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76