— Волки! Друзья-волки! — ничуть не испугавшись, воскликнула Дженни.
И тут с деревьев попрыгали люди. Впрочем, нет, то были не люди, а необычно рослые четырехпалые эльфы с острыми ушками.
— Дженни! — восклицали они, радостно обнимая девочку. — Как мы рады тебя видеть! Ты потерялась, и мы боялись, не случилось ли с тобой что-то страшное! Где ты пропадала?
— Со мной все в порядке, — весело отвечала Дженни. — Я пережила удивительное приключение.
— А что у тебя с глазами? — спросил кто-то из взрослых. — Какие-то прозрачные штуковины…
— А, это!.. — девочка поднесла руку к очкам. — Мне их дали в Ксанфе.
Стоило ей произнести это слово, как она сникла.
— Ксанф! Мои друзья! Я не могу их покинуть, тем более когда им предстоят такие важные дела! И Добрый Волшебник — я должна отработать Ответ.., я обещала..
Сон истаял, и Дженни вернулась в чащу проповедника. Она тосковала по дому, но, подобно Че, оставалась верной дружбе и данному слову.
Гвенни закрыла глаза, но из-под опущенных век все равно струились слезы.
***
На следующий день, сердечно поблагодарив Дуб за предоставленную экологическую пишу и пообещав беречь окружающую среду с понедельника по воскресенье, спутники двинулись дальше. Отдохнули они прекрасно, шли быстро, и уже к полудню добрались до Провала.
Тут они несколько сникли: уж больно неприступной и грозной выглядела бездонная пропасть.
— Не можем же мы спуститься вниз по совершенно отвесной скале! — в ужасе воскликнула Гвенни.
— Почему нет? — отозвался Че. — Я могу сделать нас достаточно легкими, для того чтобы такой спуск не представлял особой опасности. Если мы найдем место, где в стене будут хоть какие-то выступы, чтобы за них цепляться, эта затея будет хотя и утомительной, но вполне осуществимой.
— А почему бы нам не упростить дело, став еще легче и попросту спрыгнув вниз? — спросила Дженни. — Так мы бы и время сэкономили, и о камни не исцарапались.
— Как можно прыгать с такой высоты?! — изумилась Гвенни. — Мы ведь не сумасшедшие.
— Но ведь, будучи легкими как перышки, мы не сможем разбиться, — гнула свое Дженни. — Где ты видела разбитое перышко?
— Пожалуй, она права, — кивнул Че. — Во всяком случае, это можно проверить.
— Интересно, как? — спросила Гвенни, резонно полагая, что в отличие от разбитых перышек, разбившиеся девочки и кентавры очень даже бывают.
— Можно сделать легким кота и попросить его найти самый короткий и безопасный путь вниз. Если он прыгнет…
Идея показалась подходящей и была принята. Хлестнув каждого хвостом, Че сделал всех настолько легкими, что им пришлось прихватить в качестве балласта камни.
После того как хвост кентавра коснулася и кота, Дженни попросила:
— Сэмми, найди, пожалуйста, самый короткий и безопасный путь на дно Провала.
Сигать в пропасть котик не стал. Вместо этого он пробежал вдоль обрыва и вывел компанию к низвергавшейся в Провал речушке. С ветвей росшего неподалеку дерева свисали огромные пироги с поджаристыми корками.
— Значит, так, — взял дело в свои руки Че. — Начинку из каждого пирога вынимаем, и что остается? Правильно, пирога. По пироге на каждого: садимся в них и спускаемся по водопаду. Быстро, удобно и не так страшно, как прыгать.
Так и сделано. Вскоре легкие и прочные пироги уже были спущены на воду. На первой плыл кот, за ним Дженни, следом Гвенни, а последним Че. Подхватив пироги, быстрое течение понесло их, как щепочки: было страшновато, но весело. Река прыгала с уступа на уступ, и при каждом таком прыжке у всех перехватывало дух. Несмотря на огромную скорость, спуск продолжался довольно долго, так что когда пироги снова приняли горизонтальное положение, это поначалу показалось странным.
Падение прекратилось: дальше река текла через Провал. Соскочив с пирог спутники вброд добрались до берега. Конечно, они промокли, но зато спустились в пропасть благополучно и быстро. Сэмми, как всегда, не подвел.
Дно Провала было достаточно ровным. Здесь зеленела трава, росли кусты и даже небольшие деревья, а по самой середине тянулась утрамбованная тропа. Протоптанная, как все понимали, Провальным драконом, который, судя по легкому содроганию земли, находился неподалеку.
И приближался.
— Доставай-ка пропуск, Гвенни, — напомнил Че, — Мы ведь не хотим угодить дракону на обед.
Девочка полезла в карман.., и оцепенела от ужаса.
Пропуск исчез. Должно быть, выпал во время спуска по водопаду.
— О нет! — простонала Дженни, поняв, что случилось, по выражению лица подружки. Но сетовать было некогда, и в следующее мгновение она скомандовала:
— Сэмми! Найди пропуск.
Кот припустил к стене ущелья, но заметался у подножия: подняться вверх по водопаду или отвесной скале было ему не под силу. Стало ясно, что пропуска не вернуть. Между тем земля дрожала все заметнее, а вскоре послышался и тяжелый ритмичный топот.
— Ой! Что же делать? — воскликнула испуганная Гвенни.
— Сэмми! — крикнула Дженни. — Найди место, где можно укрыться от дракона!
Но кот, покружив под ногами спутников, так никуда и не побежал. Это могло означать лишь одно: на дне Провала, в охотничьих угодьях здешнего дракона, укрыться от его было попросту невозможно.
На востоке над дальними кустами появилось облако пара. Не оставалось сомнений в том, что пыхтевший там паровик вот-вот появится. И бросится на них.
Гвенни отчаянно пыталась найти выход, но мысли от страха цеплялись одна за другую, так что в голове у нее образовалась каша. Дженни и Че тоже ничего не предпринимали: не иначе как и их головенки наполнились чем-нибудь съедобным, не кашей, так киселем.
Наконец из-за поворота появился длинный, приземистый дракон с шестью толстыми ногами, рудиментарными крылышками и огромной зубастой пастью, испускающей тучи пара. Двигался он, извиваясь волнами, но не в горизонтальной плоскости, как змея, а в вертикальной, как гусеница: сначала перемещалась передняя пара ног, потом средняя, а потом к ним подтягивалась задняя. Все это сопровождалось топотом и пыхтением, однако при всей кажущейся неуклюжести перемещался он очень быстро: о том, чтобы убежать от него, не приходилось и думать.
Вернее, думать-то приходилось, но толку от этого не было никакого.
Взгляд девочки упал на кота, который, увы, ничем не мог помочь. Он ведь не выручал из затруднительных положений, а только находил, что попросят. Да и то если искомое, в отличие от утерянного пропуска, находилось в пределах досягаемости.
Поблескивая зеленоватой чешуей, дракон выпустил из ноздрей две струйки пара, обварив кусты по обе стороны тропы. Еще несколько мгновений, и они превратятся в паровые биточки.
И тут одна самая верткая мыслишка выбралась из образовавшейся в голове кучи-малы.
— Сэмми! — крикнула девочка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93