Тяжело дыша, приближался великан,
превосходивший всех своим ростом, он громко скрежетал стальным наружным
скелетом, поддерживавшим его тяжелое тело и мощные, с перетяжками,
конечности. На студенистой дорожке, которую он оставлял позади себя,
скользили и падали более мелкие существа, при этом они вопили фальцетом,
переходя временами на ультразвук. Что могло заставить великана подвергать
свой организм такому напряжению - слишком сильному воздействию гравитации?
В прозрачном мешке, который он набросил (а, может, она набросила, или оно
набросило) на телескопообразный отросток, красовавшийся на его голове,
барахталась крошечная интеллектронная игрушка - малютка старалась
выкарабкаться по скользкой пластиковаой стенке наружу и улизнуть.
Внезапно Кемени почувствовал, что кто-то обхватил его сзади и
приподнял над землей: щупальца, похожие на извивающихся гигантских
дождевых червей, так стиснули ему грудную клетку, что он не мог даже
сделать вдоха.
"Стоишь тут на дороге, растяпа, мешаешь заниматься делом!" И в ту же
минуту они отшвырнули его прочь, как котенка. Кемени упал на кучу камней,
которые сразу пришли в движение, заскользили, покатились. Пока Кемени,
чертыхаясь, едва шевелил от боли руками и ногами, космические хулиганы с
громким устрашающим ревом скрылись из виду. Упрекая себя за
неосторожность, Кемени внимательно осмотрел царапины на своем скафандре.
Стоявший в зените Толиман заливал ярким светом минералы, выставленные
для продажи, взору открывались целые горы образцов: камни с антрацитовым
блеском, серые, прозрачные, пестрые - пусть без названий и классификации,
зато настоящие, натуральные. Что еще? Еше продавались метеориты с
пузырчатой поверхностью - эти космические странники попали сюда, если
верить асторономической справке на ярлыке, из самих Магеллановых облаков.
В совершенном беспорядке располагались вакуумные колпаки размером с
ладонь, под ними, в ауре укрощенных полей, мерцали крошечные частицы
антивещества. Интересно, произойдет ли что-нибудь, если от
Спутника-Барахолки, который и так не выделяется величиной, отколоть
кусочек и поместить под такой колпак?.. Но дороже всего ценились камни,
имевшие свою историю - оправой им служила ракетная сталь с
выгравированными на ней сведениями: координаты находки, возраст,
химический состав, название погибшего корабля.
Обтянутая сеткой медуза рядом с Кемени злобно прогудела на низких
частотах: "Хлам, хлам!" - и, тщетно пытаясь найти что-нибудь съедобное,
зарылась в землю между кварцевой глыбой и окаменевшими солнечными
протуберанцами. Кемени услышал, как что-то тихонько хрустнуло. Тончайшие
трещины прорезали сосуд с антивещством. Кемени испуганно вскочил и,
спотыкаясь, бросился прочь, охваченный леденящим предчувствием
всесокрушающего взрыва.
Путь ему преградили металлические емкости, похожие на кастрюльки и
кружки, в их доннышках было множество отверстий, расположенных в
определенном порядке. Кемени взял пару необычных предметов, взвесил в
ладонях. Может быть, это решетки для аммиачных скважин на замороженных
планетах? Или модные украшения стародавних времен? А, может, корпуса
микроволновых генераторов?.. Грубые змеевидные щупальца, в каждом движении
чувствовалась угроза, вырвали из рук Кемени загадочные сосуды. В голове
астронавта успела мелькнуть еще одна версия: "Обувь для ходьбы на
присосках?" Затем, чтобы чувствовать себя уверенней, он протянул руку к
своему лазеру и остолбенел: оружия на поясе не было. Кемени вдруг осознал
свою беспомощность, беззащитность, Почувствовал себя заложником
неистово-алчных торговцев. Раздобыть бы только сувенир, наглядное
доказательство смелости, а потом - назад, сразу же назад, и не глазеть по
сторонам!
Длинными рядами стояли пузатые бутылки, стеклянные цилиндры,
демонстрационные сосуды, наполненные опалесцирующими жидкостями, от
которых подномался пар. От этих испарений в носу у землянина защипало. В
сосудах с жидкостью безжизненно плавали существа, являвшие собой целую
коллекцию монстров: многоножки, которые, тем не менее, не были насекомыми
- они вздрагивали при каждом ударе по стеклянной стенке, покрытой слизью,
черви василькового цвета, у которых головная часть оканчивалась нежным,
как у орхидеи, бутоном, зародыши кремниевых существ, расколотые, несмотря
на их твердость. Как обрадовался Кемени, не обнаружив в этой коллекции
ничего, что могло принадлежать человеку! По всей видимости, чудовища чужих
миров сами законсервировали себе подобных, поместив их в банки с
формалином, желе, смолами. Здесь было все, начиная с микроскопических
одноклеточных и кончая метровой безглазой головой ящера - обитателя
царства тьмы. У некоторых "экспонатов" в спине так и осталось ржавое
острие стрелы, или заяла между выпученными глазами рана со
свежезапекшимися краями - результат поражения лазером.
Кемени, теснимый толпой все дальше, вдруг заметил, что бредет по
осколкам. Они, по большей части, были такими мелкими и твердыми, что
тяжелый ботинок скафандра не мог их раздавить. От кричневых лужиц, в
которых лежали осколки, исходил запах меда. Что это было - отходы, шлаки
или останки какого-нибудь несчастного, растоптанного толпой зевак?
Кемени взглянул на ручной хронометр: пять часов уже не исходе. Как
быстро они пролетели! И каждый из них был как предостережение, как призыв
немедленно вернуться на корабль. Вот только последний раз попытать счастья
- может, в той куче приборов найдется какая-нибудь стоящая вещица по
доступной цене. Там были свалены изношенные тела отслуживших свой срок
роботов, ондроидов и их референтов, пустые выпотрошенные коробки и
промасленное разнооцветное содержимое этих коробок. Среди прочего валялась
искореженная сталь, покрытая копотью, обрывки кабеля. Настырные
радиолюбители торговались из-за устаревшей микроэлектроники, взвешивали в
своих длиннопалых когтистых лапах, покрытых шерстью, мешки, набитые
микросхемами, и золотые электроды для контактов, вживляемые в мозг,
принюхивались к керамическим панелям, украдкой вытирали о шкуру
зазевавшегося соседа фасетные счетчики Гейгера и фотоэлементы, а затем
испытывали их в потоке радиоактивного излучения, на свету и в тени.
Танцующие цветные полосы "маркизы", трепетавшие на ветру, опускались на
щебенку, вылезшую из щелей между прессованными плитами, и на головы
мохнатых покупателей, которые азартно торговались, брызгая слюной. Для
тебя здесь нет места, охотник за сувенирами!
На небе стоял ярко-красный Толиман; чтобы вернуться назад, нужно было
идти ему навстречу.
1 2 3 4