– Он снова повернулся к Роберту. – Некоторое время назад ваша тетя рассказала мне небылицу о якобы существовавшей еще одной вашей сестре – близнеце Кристины, которая много лет назад утонула здесь, в Эдбруке. – Он сердито взглянул на няню Тесс, напряженно застывшую на краешке кресла. – Ей почти удалось убедить меня в правдивости этой истории. Она так удачно укладывается в рамки вашего утверждения о том, что дом посещают призраки.
– Боюсь, что переживания, выпавшие на вашу долю, выбили вас из колеи, вы переутомились, – ровным голосом произнес Роберт. – С какой стати мы стали бы все это придумывать?
– Вот об этом мне и хотелось бы узнать от вас. Это что, своего рода заговор, разработанный вами и кем-то еще, чтобы дискредитировать меня? Возмездие за все раскрытые мною фальсификации появления призраков, месть шарлатанов, которых я разоблачил? Только не пытайтесь убедить меня в том, что все вы собрались вместе лишь затем, чтобы попытаться доказать несостоятельность всех моих прошлых исследований.
Роберт по-прежнему сохранял спокойствие.
– Поразительно, неужели вы сами не понимаете, как смешны? Да, ваша вендетта, объявленная многим медиумам и сверхъестественным явлениям, известна всем, но семью Мариэллов она совершенно не интересует. Мы не занимаемся такого рода вещами.
– Мне остается только верить вам на слово. Что я в действительности знаю о вас? О каждом из вас?
Эш переводил взгляд с одного на другого по очереди. Кристина казалась взволнованной, как будто чувствовала себя не слишком уверенно, в то время как няню Тесс явно встревожила его несдержанность. Саймон по-прежнему ехидно усмехался, хотя и пытался скрыть улыбку. Это еще больше вывело из себя Дэвида.
Роберт подошел к холодному и пустому камину и оперся на него рукой.
– Мы рассказали вам все, что сочли возможным и необходимым. Если вы считаете, что должны узнать больше, что ж, мы постараемся оказать вам любую помощь, сделать все, что в наших силах. Однако у меня создалось впечатление, что вы сомневаетесь в правдивости рассказа няни Тесс.
– Только потому, что она утверждает, будто сестра-близнец Кристины умерла много лет назад, то есть еще ребенком. Каким же тогда образом Охотник мог быть ее любимцем? – Он взволнованно провел рукой по волосам. – Об этом сказала мне мисс Вебб. Я не специалист по животным, но тем не менее прекрасно вижу, что пес далеко не так стар. Вот почему я уверен в том, что ее рассказ не более чем глупая ложь. – Он махнул рукой и покачал головой. – Все это заставляет меня размышлять о ваших истинных мотивах. Я никак не могу понять, чего вы надеялись добиться, дискредитируя меня таким образом.
– Мы всего лишь хотели узнать правду, мистер Эш, – ответил старший из братьев Мариэллов, – не более.
Кристина встала с дивана и приблизилась к мрачно взиравшему на нее Эшу.
– Дэвид, вы не думаете, что ваши собственные предрассудки заставляют вас сомневаться в нашей искренности?
– Я считаю, что, в отличие от ваших забав, мои так называемые предрассудки вполне разумны, – холодно ответил он.
– Так, значит, вы считаете, что все это лишь наши игры и забавы? – раздался с другого конца комнаты голос Роберта. – В таком случае, докажите свою правоту. А если не можете, то докажите, что все таинственные явления в этом доме, – а вы и на себе уже успели их испытать, – что все эти явления вызваны какими-то подземными источниками, просчетами в конструкции Эдбрука или, как вы их называете, электромагнитными импульсами. Докажите, что все эти “феномены” имеют естественные причины, что все это лишь видимость и обман. Вы можете даже попробовать убедить нас в том, что мы ошибаемся в своей уверенности, будто Эдбрук находится во власти призраков. Нам всем будет весьма интересно выслушать ваши доводы, мистер Эш. Уверен, что и для Института парапсихологических исследований они тоже представляют значительный интерес.
– Ас какой радости я стану все это делать?
– Только из собственного профессионального любопытства, – хмыкнул Саймон. – Ради чего же еще?
– Думаю, что во всем этом есть нечто большее, – вновь заговорил его брат. – Речь идет о вашем собственном скептицизме, мистер Эш. Вы сами нуждаетесь в подтверждении своей правоты, во имя укрепления вашей веры. Я намерен утроить вашу обычную плату за такого рода исследование и, кроме того, внести значительную сумму на проведение Институтом экспериментов в этой области. Последнее я сделаю лишь в том случае, если вы докажете, что никаких призраков в Эдбруке на самом деле нет. – Он театрально развел руками. – Вы готовы принять вызов и мои условия?
Прежде чем ответить, Эш медленно обвел взглядом всех присутствующих.
– Хорошо, – наконец сказал он, – но вы должны пообещать мне, что сегодня ночью, что бы ни случилось, вы не выйдете из своих комнат. Только так я могу быть уверен, что вы не будете иметь никакого отношения к происходящим здесь событиям.
Роберт улыбнулся.
– Мы с Саймоном проведем ночь в Лондоне – завтра рано утром у нас деловая встреча в Сити. Так что вы можете быть совершенно спокойны относительно нас – мы не сможем предпринять здесь что-либо. Уверен, что Кристина и няня тоже согласятся с вашими условиями.
Няня Тесс отвернулась, но Кристина кивнула в знак согласия, глядя Эшу прямо в глаза. От ее прежнего волнения не осталось и следа.
– Вполне возможно, что к моменту вашего возвращения у меня будут готовы ответы на все вопросы, – сказал Роберту Эш.
– Надеюсь, – ответил тот. – Я очень на это надеюсь.
18
Какая-то фигура медленно двигалась по окруженной густым лесом долине, внимательно всматриваясь в отдаленные склоны холмов. Солнце уже клонилось к закату, и воздух становился все холоднее и холоднее.
Эш поднял воротник пиджака, пожалев, что перед уходом из Эдбрука не успел зайти в свою комнату и взять пальто. Он пошел быстрее – холод придал ему сил и бодрости, избавив от ощущения усталости, владевшей им до этого.
И все же, когда он наконец добрался до телефонной будки, стоявшей на пересечении шоссе и боковой дороги и как будто выросшей из-под земли среди высокой травы, он задыхался и чувствовал ужасную тяжесть в не привыкших к длительной ходьбе ногах. Ядовито-красная будка (такой цвет, конечно, сразу бросался в глаза) была очень старой, часть стекол в ней были разбиты, но Эш тем не менее надеялся, что местные власти все же поддерживают ее в рабочем состоянии. Ему потребовалось сделать немалое усилие, чтобы открыть дверь, но, когда это ему удалось, он поднял трубку и с облегчением услышал зуммер. Высыпав мелочь на полку, Эш отыскал нужные ему монетки, потом набрал номер, чуть подождал и опустил одну из них.
– Кейт Маккэррик, – произнес он в трубку.
В ожидании ответа он внимательно осматривал долину сквозь запотевшие от его дыхания стекла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57