Солнце клонилось к закату, уже почти касаясь горизонта. Он спал долго: об
этом свидетельствовали сухость во рту и голод. Скоро должна была наступить
ночь. Скоро должен был подняться леденящий ветер, несущий холодное дыхание
моря. Температура быстро падала. Из убежища пещера превращалась в ловушку.
Он подошел еще ближе к выходу из пещеры. Увидев кусты, Дюмарест
ухватился за них, дернул несколько раз, проверяя, выдержат ли они его вес.
Крепко держась за кусты, он наклонился вперед и посмотрел на скалы и
бушующие волны внизу. Он повернул голову, исследуя серую вертикальную
стену, испещренную птичьим пометом. Стена из-за воздействия ветра была
сплошь покрыта трещинами, так что более или менее проворный человек вполне
мог взобраться по ней. А вокруг гулял ветер, в воздухе парили птицы, чей
помет заполнял каждую щель в скалах, птицы, готовые уничтожить любого,
представлявшего опасность для их гнезд. Падение с вершины скалы означало
неминуемую смерть. Так же, как и пребывание в пещере без пищи, воды и
огня.
У Дюмареста не было другого выбора, как только взбираться вверх по
скале.
Вернувшись в пещеру, он отпил еще немного солоноватой воды, снова
смочил лицо и шею, смыл с рук грязь и глину. Зажав нож в зубах, он подошел
к краю пещеры и, схватившись за кусты, повис на них. Левая рука крепко
держала ветки, левая нога все еще находилась на выступе скалы, правыми же
рукой и ногой он пытался найти точку опоры. Зацепившись за скалу,
Дюмарест, напрягая все мышцы, покинул край пещеры. Медленно, подобно
пауку, он стал взбираться по отвесной скале. Ветер, подобно гигантской
руке, прижимал его к ней.
Внезапно его пальцы нащупали одно из птичьих гнезд. Он отбросил его,
ухватившись пальцами за скользкую поверхность. Птица закричала и
набросилась на него сзади. Удар был очень сильным, только металлическая
кольчуга защитила Дюмареста от птичьего клюва. Птица сломала шею и упала
вниз на скалы, однако ее место тотчас же заняла другая. Дюмарест освободил
правую руку, вытащил нож изо рта и нанес удар в тот момент, когда птица
устремилась прямо ему в лицо. В лучах уходящего солнца взвились перья, и
обезглавленное животное рухнуло в море. Дюмарест мрачно продолжал
восхождение.
Возникший перед ним уступ дал ему возможность передохнуть. Стоя на
нем, он отдыхал. Грудь его тяжело вздымалась от перенапряжения. Он сделал
слишком много за такое короткое время. Напряжение боя и последующего
отступления, попытка укрыться, борьба с холодом и темнотой, захват корабля
и долгий утомительный перелет через море. И все это почти при полном
отсутствии пищи и сна. Для любого человека это было бы тяжким испытанием,
но, когда его нанимали, он был бодр после путешествий в Нижнем классе.
Сейчас у него наступило истощение, запасы энергии были на исходе.
Поднимаясь, Дюмарест вглядывался в скалу в поисках точек опоры. Он
увидел тонкую трещину, идущую от уступа и указывающую ему наиболее легкий
путь наверх. Зубами он по-прежнему сжимал нож; он просунул руку в эту
трещину, одновременно пытаясь найти опору для ног, чтобы ослабить
напряжение мышц. Сантиметр за сантиметром он все выше поднимался над
уступом, думая лишь о пути, который ему еще предстояло преодолеть, о
ветре, дувшем в спину и о сильной боли в мышцах.
Трещина начала сужаться и вскоре исчезла. Впереди лежала лишь
скользкая, отвесная стена. Дюмарест запрокинул голову. Дунул ветер, грозя
сбросить скалолаза со столь ненадежной опоры. Обливаясь потом, он с трудом
придвинулся ближе к скале. Перед собой он увидел темную полоску, которая
оказалась тонкой трещиной, выделявшейся на фоне заходящего солнца. Он
вытащил нож, прицелился и глубоко вонзил лезвие в эту трещину. Она была
слишком узка, чтобы вставить в нее пальцы, но достаточной для ножа.
Дюмарест схватился за его рукоятку, потянул ее на себя, поднимая свое
тело, одновременно нащупывая точку опоры левой рукой. Он в конце концов
нашел ее. Пальцы его превратились в металл перед выбором - удержаться или
упасть. Наконец он прочно зацепился обеими ногами, уменьшив нагрузку на
нож. Внезапно Дюмарест почувствовал отчаяние - его пальцы нащупали
шероховатый край скалы, за который, однако, невозможно было зацепиться.
Он очень аккуратно поднял правую ногу и поставил ее на нож, молясь о
том, чтобы тот выдержал его вес. Один рывок, и он поднялся, балансируя на
лезвии. Правой рукой он пытался ухватиться за что-нибудь, царапая камень
ногтями и слыша под собой скрежет ножа. Ухватившись одной рукой, он повис
на скале, ощущая невыносимую боль в мышцах. Найдя точку опоры рукой и
обеими ногами, он отчаянно оттолкнулся и взобрался на вершину. Опасность
миновала.
Впереди оставался заросший растениями склон, испещренный трещинами.
Дюмарест медленно пополз вверх, достиг вершины и перевалился через нее. Он
поднялся, прошел, пошатываясь, с десяток шагов и упал. Тошнота подкатила к
горлу, трава и земля поплыли перед глазами, порывы ветра отдавались шумом
крови в ушах.
- Встать! - раздался позади него сильный глубокий, женский голос. -
Эй, ты! Вставай!
Дюмарест повернулся и посмотрел на парящий почти над самой землей
воздушный корабль. Из кресла пилота на него глядела женщина. Она была
одета в ярко-желтую тунику с рукавами, расцвеченными алыми узорами. На
плечи была накинута мантия с несложным рисунком. Лицо ее было смуглое,
отмеченное печатью возраста и жизненного опыта, курчавые волосы плотно
облегали голову. У нее были глубоко посаженные, суровые глаза. Рот и
подбородок больше походили на мужские. В ушах блестели бриллианты.
- Госпожа? - Дюмарест с трудом дышал. Это была представительница
правящего класса Игры. Услышав звук колокольчиков и смех, он отвел взгляд
от ее мужеподобного лица.
Позади женщины стояли два ребенка, кожа у них была мягкого оливкового
цвета. Они были одеты в красно-желтые комбинезончики, узор напоминал
шахматную доску. На голове у них были аккуратненькие капюшоны. В руках
дети держали маленькие колокольчики, звеневшие на ветру. В лучах уходящего
солнца они напоминали танцующие огоньки: дети бегали и прыгали без
остановки.
- Лучше бы ты делал так, как велела участница Ледра, - сказал один.
- Верно, - ответил другой, - вставай быстрее.
У них были не детские голоса. Это не дети, думал Дюмарест,
направляясь к кораблю и изучая их лица. Маленькие люди. Меньше двух футов
ростом, а как совершенно они сложены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41