- Заповедник, - поморщился Дайк. - Ружья в чехлах. Мои птички, кстати, приехали сюда пострелять.
- Они что, знают с какой стороны у ружья ствол?
- Не смейся, старина, - серьезно сказал Дайк. Эти девочки со ста шагов оставляют решето от консервной банки. Причем, в полете. Моя школа.
- Вот как! - Макгерти на мгновение задумался, но тут же снова заулыбался. - Нормально. Мы оформим вашу группу на отстрел контрольных экземпляров. У нас как раз учет. Будете приносить нам кое-что на замеры, а в остальном... В обиде не останетесь, уверяю.
- Заманчиво! - Дайк с интересом смотрел на Макгерти. Перспектива провести эти десять дней в обществе старого друга его явно устраивала. - А как дорожка на станцию?
- Надеюсь, что ты не разучился водить транспортер. Сам понимаешь, на Дикси в стороне от трасс дорог не бывает. Но дело будет проще. Пойдете вслед за нашим танком. Мы как раз завтра возвращаемся на биостанцию - я тут кое-что получал из припасов. Завтра отправляемся. Ну?
- Пойдет! - Дайк поднял стакан. - За встречу!
Вот уже с полчаса пластиковая черепаха "Икара" скрежетала гусеницами по самому краю пропасти. Почти вся экспедиция высыпала на верхнюю палубу и, вцепившись в поручни, с растущим волнением всматривалась в поднимающиеся справа, из недосягаемой пока глубины, сиреневые струи испарений. Краем глаза Алексей видел оживленные лица товарищей: белозубую Мишкину улыбку, раскрасневшееся, как-то разом похорошевшее лицо Марии, сосредоточенные брови Рида, изящно напряженную пружину Оры, застывшую в углу рта потухшую Гошкину папиросу, скептический прищур Христо... Скальная гряда справа неожиданно закончилась, и в разрезе между гольцами на несколько минут распахнулась панорама Пропасти.
- Вот она, - тихо сказал Алексей. - Вот она!
Скалы снова заслонили от взглядов Симург. А через полчаса, продравшись через сплетение толстенных голубоватых лиан, транспортер лихо выкатил на широкую прогалину и плавно затормозил.
- Выгружа-айсь! - донесся из распахнутого командирского люка веселый голос Джо. - Приехали!
Алексей с волнением осматривался. Что изменилось здесь за эти годы? Спрыгнув с палубы, он легко взобрался на белую глыбу известняка и остановился, весь во власти нахлынувших воспоминаний.
...Вот тут они с ребятами разбили первую палатку. С тех пор он старался свою палатку ставить именно здесь. А вот и каменный, сложенный уже позднее, стол из плоских плит. Кострище здорово заросло, но еще хорошо заметно - даже диксианской природе не под силу залечить такие оспины. Но что делать? Какая экспедиция без костра?
Чья-то тень легла на камень у его ног. Алексей оглянулся. Мария.
- Помнишь?
Алексей молча кивнул.
- В последний заезд Джо перенес лагерь на новое место, но оно не приглянулось. Там скалы со всех сторон - логово. А здесь хорошо!
Что-то шевельнулось в нем под теплым взглядом чуть грустных глаз Марии. В них было нечто такое, что Алексею почему-то не хотелось бы замечать. Может быть эта едва заметная грустинка?
...Вот на тот плоский камень ребята тогда положили его, измученного долгим подъемом из пропасти. Мария мигом собрала душистую охапку травы, подстелила. Алексей остро вспомнил исходивший от цветов острый запах увядающей жизни. Трава умирала, чтобы ему стало легче, чтобы он, в конечном итоге, выжил, жил дальше, вернулся сюда. В чем справедливость жизни?
Алексей зажмурился, а когда открыл глаза, Мария уже спустилась с камня, улыбнулась ему снизу, помахала рукой:
- Пойдем! Ребята уже разгружаются.
Макгерти не обманул. В тот же вечер он, сияя, широкой ладонью припечатал к столу пропуск в зону заповедника. Все необходимые бумаги были оформлены. А утром Дайк с давно не приходившей к нему пьянящей радостью ввинчивал охотничий транспортер в адский зигзаг дороги. Не отрывая рук от пульта управления, Дайк нет-нет да бросал взгляд на зеркало обзора салона: его гвардия в юбках, забыв обо всем, припала к секторам обзора - благо туристские машины почти полностью состояли из прозрачного пластика.
- Так-то! - усмешливо хмыкнул Дайк.
Всю серьезность предстоявшего им пути он оценил, едва увидев открывшейся перед ними вход в ущелье. Не слушая никаких возражений, Дайк заставил всех занять свои места в салоне и пристегнуться широкими ремнями. И началась свистопляска!
Транспортер в очередной раз резко ухнул в замаскированную зарослями расселину, но уже в следующую минуту, послушный умелым рукам бывшего изыскателя, мягко взял вправо и медленно полез вверх, разметывая гусеницами каменное крошево осыпи.
- Ой! - тихонько пискнула сидящая на месте второго пилота Рита. Дайк мельком скосил глаза на ее вцепившиеся в поручень пальцы.
- Охотнички! - неожиданно зло подумал он. - Вас бы на Двойную Берту! Хорошо еще, что старина Макгерти шпарит впереди на своем танке...
След тяжелого транспортера Макгерти широко проламывал зелено-зеленые заросли. Но то тут, то там посреди оставленной им просеки уже поднимались причудливые сплетения растений.
- Через день-два все зарастет, - вслух сказал Дайк.
- Что? - Рита с трудом оторвалась от разворачивающегося за лобовым пластиком калейдоскопа ущелья.
- Зарастет, говорю... - Дайк не договорил. В конце длинной прогалины, которую им предстояло пересечь, неподвижно блестел боками транспортер биостанции. - Чего это они? - Дайк прибавил оборотов двигателю, и через минуту его нарядная ярко-красная машина замерла рядом с могучим собратом.
Макгерти и двое его товарищей заинтересованно рассматривали след гусениц, круто уходящий направо в заросли, туда, где угадывался развилок ущелья. Шумный пенистый поток вырывался из зарослей, сливаясь здесь с основным водотоком.
Дайк выбрался из машины, с наслаждением расправляя затекшие от долгой работы за пультом мышцы.
- В чем дело?
- Любопытно! - Макгерти пожал широкими плечами. - След видишь?
- Ну?
- Вот и ну! След-то не наш. Свеженький. Мы почти с самого начала по нему идем. Интересно, кого это сюда занесло? И за каким бесом они пошли вправо?
- А нам куда? - Рита тоже выбралась из транспортера, остальные девушки живописно выглядывали из люков.
- Нам левее, начальник! - шутливо отрапортовал Макгерти и рыжие зрачки его глаз с удовольствием уставились на Риту. - Как настроение в команде?
- Отлично! - оценив его взгляд, Рита чуть заметно усмехнулась. - Ну и скоро ваш обещанный рай, капитан?
Макгерти коротко глянул вверх на залитые ярким светом гребешки скал, отчего на дне ущелья казалось сумрачно и неуютно. Потом задержался взглядом на весело гомонящих у своего красочного транспортера охотницах, уверенно кивнул.
- К вечеру выберемся на плато, заночуем. Завтра к полудню будем на станции. Годится?
- Не мешало бы перекусить, генералы!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50