Луис нарисовал на грязи homo habilis натурального роста, насколько точно сумел вспомнить.
– Это тот, от которого произошел Пак. Наши предки жили на планете вроде той, на которой я родился. Она имеет форму шара и расположена гораздо ближе к центру нашего кольца звезд.
Луис нарисовал спираль – галактику.
– Мы находимся здесь. Пак жил дальше, там.
Он не мог изобразить мир Пака. Никто не видел его.
– Там росло растение, называемое «деревом жизни».
Луис начал изменять homo habilis, придав ему непомерно большую бесформенную голову, большие суставы, сморщенную кожу, свисающую складками, беззубые челюсти, переходящие в клюв.
– Из детей вы превращаетесь во взрослых, – продолжал Луис. – Когда все человеческие существа были похожи, еще до возникновения Мира-Кольца, кроме детей и взрослых, благодаря которым появлялись новые дети, существовали и существа третьей формы, защищавшие первых и вторых. Взрослые тогда не обладали умом. Когда взрослому исполнялось достаточное количество лет, он съедал «дерево жизни»…
– Она, – подсказал Паральд и захихикал.
Надо же, их родовое местоимение было женского рода.
– Она, – поправился Луис. – После этого она засыпала и, пока спала, менялась, как бабочка. Она превращалась в бесполое существо. Защитники-мужчины и Защитники-женщины выглядят одинаково. Вместо зубов у нее вырастает челюсть, череп расширяется, суставы становятся больше, чтобы усилить действие мышц, кожа превращается в толстую кожаную броню. Когда изменения завершаются, она становится сообразительной и сильной и заботится только о защите своих детей. Защитники ведут ужасные войны друг с другом ради того, чтобы выжили именно их дети.
– А почему этого не случается с нами? – спросила Стрилл.
– В почве под Аркой почти совсем нет одного элемента. Вирус, который приводит к превращению в Защитника, не может выжить без него. Только в пещере под одним из островов Великого океана все еще растет дерево жизни с этим вирусом на корнях.
Самая страшная черта Защитника – это то, что она пойдет на все, чтобы добиться для своих родственников преимущества над остальными. Создатели Мира-Кольца спрятали дерево жизни так, чтобы никто не смог добраться до него. Оно растет большими плантациями при искусственном освещении под Картой Марса. Но, видимо, кто-то пробрался туда…
– И это пугает Обитателя паутины! – воскликнул Паральд.
– Совершенно верно. Он полагает, что нашел Защитника на другом Великом океане, в другой половине пути вверх к Арке в сторону вращения, а, может, на краевой стене их действует и больше. Обитатель паутины не связан родством ни с одним человеческим Защитником. Повинуясь своему инстинкту, Защитники могут отнестись к нему как к врагу. Он контролирует защиту от метеоритов в Центре Ремонта, поэтому может сжечь все, что захочет, в любом месте на Арке.
– Так кого мы должны бояться? Обитателя паутины или Защитников?
Дети поежились, захихикали и заговорили разом, перебивая друг друга.
Луис слушал их с интересом. Они знали о Защитниках. О войне им было известно только по слухам, но слухи эти оказались одетыми в броню Защитников. Похоже, в памяти всех гоминидов сохранились воспоминания о них в образе либо героев, либо чудовищ – вроде Святого Георгия либо Гренделя в виде модели доспехов травяных великанов либо скафандров.
После горячих споров дети, похоже, приняли сторону Лучше Всех Спрятанного. Незнакомцы не состязаются, не крадут, не насилуют; а кто может быть большим незнакомцем, чем Обитатель паутины?
В конце концов все побежали купаться в озере.
В этом месте растения напомнили Луису о другом растении с толстым корнем, напоминавшем свеклу. Он начал рыть. Савур какое-то время понаблюдала за ним, а потом спросила:
– Ну что, Лу-ви-ву, сможешь ты себя прокормить?
– Думаю, да. При таком образе жизни человек никогда не станет тучным, – ответил Луис.
– Ты рад, что оказался среди нас?
– О, да, – он почти не слушал. Решение, принятое одиннадцать лет назад, нашло разгадку.
– Но ты хотел Стрилл.
Луис вздохнул. Конечно, Стрилл была восхитительна, но иметь дело даже с Савур, зрелой по земным понятием женщиной сорока с лишним лет, для него немногим отличалось от забав с ребенком.
– Стрилл, конечно, красавица, – заговорил он, – но если бы пришла она, я воспринял бы это как плохие новости. Я в состоянии судить о том, насколько богата культура народа, по женщине, которая делит со мной свое жилье. Я здесь – приз, каким бы ни была моя истинная ценность…
– Она высока.
– …и ты выбрала меня. Но если люди голодают, окружены хищниками либо воюют, они стараются угадать, чего хочу я. Тогда я нахожу в своей постели восхитительную юную женщину и понимаю, что у нас есть какие-то проблемы.
– Только не у тебя.
– Я хочу сказать, что этим людям может понадобиться что-нибудь посущественнее, чем просто идеи.
Луис отдал две из своих грузовых пластин людям, обитавшим у реки, которые нуждались в устройстве для поднятия больших тяжестей. Сообщать об этом Савур он не хотел, поэтому просто сказал:
– Знания подобны РИШАТРА. У тебя они есть, ты отдаешь их, но все равно они остаются с тобой. А мне пришлось отдать два своих инструмента.
– Отчего ты так нервничал сегодня утром? Из-за Защитников?
Луис положил корень к себе в мешок. Это четвертый.
– Тебе известно о Защитниках?
– Да, еще с детства. О них всегда говорили как о героях, но в конце концов их войны разрушат и Арку, и мир. Мы с Кидадой больше не рассказываем о них.
– Они, конечно, герои, – согласился Луис. – Те, что живут на краевой стене, ремонтируют двигатели, которые удерживают Арку на том месте, где она должна находиться. Другие отражают вторжение врагов. Но действия Защитников могут обернуться и злом. Судя по записям Обитателя паутины, Защитники полностью уничтожили жизнь на одном из четырех наших миров в форме шара. Это произошло во время войны между Защитниками, которые хотели получить больше места для производителей своих людей.
– Ты веришь записям Обитателя паутины? – задала вопрос Савур.
– Они очень точны.
– Мы будем купаться?
Примерно в полдень дети убили животное, похожее на маленькую антилопу, и срезали большую ветку, чтобы отнести на ней добычу в поселок; Луис шествовал впереди. Приятно чувствовать себя сильнейшим, несмотря на то, что испытывать это чувство ему приходилось уже не раз – в среднем гоминиды Мира-Кольца были меньше Луиса.
Пловцы уже отправились дальше, но люди-моряки и их судно все еще были здесь. Они поймали несколько рыбин и развели костер. К вечеру антилопа была почти готова.
Окно в утесе, наполовину скрытое хижинами, сегодня показывало Мир-Кольцо от края до края: сине-белая полоса с черным небом по краям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87